Un fototransistor es un componente de amplificación de corriente y conmutación electrónica que depende de la exposición a la luz para funcionar. Un fototransistor tiene secciones de base expuesta que, cuando se exponen a la luz, activan el componente en lugar de la corriente eléctrica utilizada en los ejemplos convencionales. Como ocurre con la mayoría de los transistores normales, el rango de funcionamiento del fototransistor también depende de la entrada de la base. Esto significa que el rango de operación de los transistores puede ser controlado por la intensidad de la luz aplicada. El componente se usa comúnmente en dispositivos como controles remotos ópticos, contadores de pulsos de luz y medidores de medición de luz.
Los transistores bipolares son una de las formas más utilizadas de componentes semiconductores electrónicos. Por lo general, que consta de un colector, un emisor y secciones de base, un transistor regular permanecerá inactivo hasta que reciba un pulso eléctrico apropiado en su entrada de base. Esta entrada enciende el transistor y permite un flujo de corriente a través de la sección de colector / emisor del componente. La medida en que el transistor conduce o transmite esta corriente depende del tamaño o amplitud de la corriente base. Un fototransistor funciona exactamente de la misma manera, excepto que depende de la luz que incide sobre su base para activarlo.
Todos los transistores y, de hecho, la mayoría de los componentes semiconductores son sensibles a la luz. El fototransistor se ha optimizado para aprovechar esta característica. Estos componentes cuentan con secciones de base transparentes que permiten la recolección de luz sin obstáculos y, en la mayoría de los casos, no tienen ningún cable de base. Aquellos que tienen un cable base lo usan para sesgar o controlar la forma en que fluye la corriente en lugar de para la activación. Aparte de estas diferencias, es idéntico en construcción y aplicación a sus hermanos convencionales.
Los primeros fototransistores utilizaron materiales semiconductores simples como germanio y silicona en su construcción. Los componentes modernos utilizan varias uniones de materiales diferentes, incluidos galio y arseniuro, que otorgan a los componentes niveles de eficiencia mucho más altos. La estructura física del transistor también está optimizada para permitir la máxima exposición a la luz. Esto generalmente implica colocar los contactos de los componentes en una configuración descentrada para evitar impedir que la luz caiga sobre la base.
El rango operativo del fototransistor también depende de la entrada de la base, es decir, el grado en el que el componente conduce puede controlarse variando la intensidad de la luz a la que está expuesto. Esto hace que un fototransistor sea ideal para instrumentos de medición de luz, como los fotómetros de fotógrafos. Muchos controles remotos ópticos también usan esta característica para permitir que el sistema transmita una variedad de instrucciones. Los contadores que utilizan pulsos de luz también utilizan fototransistores en sus circuitos, al igual que varios tipos de interruptores día / noche. El fototransistor infrarrojo también se utiliza con frecuencia en interruptores de proximidad dependientes de la luz, como sensores de cierre de puertas y detectores de movimiento de seguridad.