Un sumidero de carbono es cualquier tipo de depósito que contiene un elemento que contiene carbono. Los sumideros de carbono se utilizan a menudo para mantener las emisiones de carbono fuera de la atmósfera. Un sumidero de carbono puede ser una construcción natural o artificial.
Las ubicaciones naturales de los sumideros de carbono incluyen océanos, que contienen de forma natural dióxido de carbono, y masas de vegetación que consumen dióxido de carbono. Los sumideros de carbono artificiales incluyen vertederos y otros depósitos especializados para materiales de carbono. Los funcionarios públicos ahora están considerando ambos tipos de sumideros de carbono como formas de limitar las emisiones de carbono.
El reciente Protocolo de Kioto, ratificado por casi todas las naciones del mundo, considera la contención de dióxido de carbono como una prioridad máxima. Aquellos que buscan implementar reducciones prácticas en las emisiones de carbono están investigando el uso de sumideros de dióxido de carbono como una posible solución. Al observar el papel de los océanos, ha quedado claro que el potencial de contención de carbono de estos sumideros naturales de carbono es el factor global más grande existente en el control de los elementos de carbono.
Los expertos en control de carbono también están encontrando el valor significativo de aumentar la vegetación en la superficie de la tierra. Los sumideros de carbono forestal consumen dióxido de carbono en grandes cantidades y proporcionan materias primas orgánicas que la población humana consume todos los días. Para respaldar las áreas de sumideros de carbono naturales, los expertos continúan considerando la posibilidad de aumentar la capacidad de control o ‘secuestro’ de carbono del mundo con sumideros de carbono creados por el hombre.
Una gran parte de la evaluación de cómo los rellenos sanitarios pueden ser efectivos como sumideros de carbono consiste en estudiar la cantidad de carbono contenido en los materiales de consumo que se libera a la atmósfera entre el momento de la fabricación y la eventual adición a un vertedero. Teóricamente, los artículos que no liberan nada de su carbono serían carbono neutros en un vertedero de sumidero de carbono, pero los críticos argumentan que esto casi nunca es así.
En Europa y otras naciones que han ratificado el Protocolo de Kioto, los problemas relacionados con la reducción de carbono afectan los tipos de materiales que se pueden colocar en un vertedero. En los Estados Unidos, donde el Protocolo de Kioto no rige los procedimientos municipales, los principales problemas con los vertederos son la toxicidad, la contención práctica de metales pesados y otros problemas relacionados con la salud pública. En todo el mundo, quienes están involucrados en analizar las emisiones de carbono y el cambio climático están tratando de identificar estrategias prácticas para reducir la huella de carbono total de la humanidad.
Los funcionarios públicos de muchos países pueden esperar escuchar de los científicos con más frecuencia sobre las formas más prácticas de utilizar las opciones de sumidero de carbono para el secuestro de dióxido de carbono en el futuro. Los sumideros de carbono son solo una herramienta en un arsenal de alérgenos que incluye muchos elementos de control de dióxido de carbono y gases de efecto invernadero. Los esfuerzos legislativos como la propuesta de “límites máximos y comercio” de Estados Unidos funcionan para aumentar la capacidad del mundo para limitar las emisiones de carbono.