Se pueden distinguir diferentes tipos de plantas de cultivo por su función, que puede ir desde el consumo humano hasta la alimentación animal. El grupo más grande de estas plantas incluye aquellas que son consumidas por humanos, como cultivos de raíces, cultivos de hojas y granos. Otras variedades de plantas sirven como acompañamientos o condimentos, y pueden incluir cosas como cultivos oleaginosos o plantas de azúcar. Muchos cultivos también se pueden utilizar para la alimentación animal y pueden incluir productos que van desde el maíz hasta diversas gramíneas. Finalmente, algunas plantas de cultivo quedan fuera de estas categorías básicas y pueden incluir cosas como café, té o tabaco.
Los tipos de plantas de cultivo más comunes son las destinadas al consumo humano. Este grupo de cultivos se puede dividir en categorías según las diferentes características y cualidades de las plantas. Por ejemplo, las papas y el ñame se consideran tipos de cultivos de raíces, mientras que la espinaca y la col rizada son dos tipos de cultivos de hojas. Los frijoles, cereales y granos representan tipos adicionales de plantas destinadas al consumo humano e incluyen cientos de variedades diferentes. Las plantas y árboles que producen frutas y hortalizas, así como los árboles de nueces, también se incluyen en este grupo.
Algunos cultivos son consumidos por humanos, pero no necesariamente sirven como fuente primaria de alimento de la misma manera que el maíz, las frutas o los granos. Estos incluyen plantas de cultivos oleaginosos, como algodón, olivo y canola. La remolacha azucarera y la caña de azúcar son otros dos tipos de cultivos que producen el azúcar que se utiliza en los alimentos. Las plantas utilizadas para producir especias y otros condimentos también se incluyen en este grupo de plantas.
Algunas plantas de cultivo no se consideran alimentos ni condimentos, pero todavía se utilizan para producir productos que consumen los seres humanos. Esto incluye café y té, junto con plantas de chocolate. Los granos utilizados en la producción de cerveza, que también pueden denominarse «lúpulos», también pertenecen a esta categoría. Finalmente, muchos consideran que el tabaco es una forma de cultivo, incluidas las variedades personales y comerciales de esta planta.
Se utilizan grandes cantidades de plantas de cultivo para servir como alimento para animales y no están destinadas al consumo humano. Muchas variedades de maíz se plantan principalmente para sustentar ganado, pollos y otros animales. Estos cultivos son a menudo de menor calidad que los diseñados para humanos, o pueden contener nutrientes especiales u otras cualidades especiales. Los pastos y plantas de cobertura del suelo que se plantan para alimentar al ganado u otros tipos de animales también se consideran una forma de planta de cultivo.