Un futón tradicional varía mucho de la versión occidental más moderna del futón, que se convierte en un sofá. Históricamente, un futón tradicional se usó en Japón durante siglos y fue diseñado para guardarlo en una pared, armario o espacio de almacenamiento para que la habitación pudiera usarse para otros fines. Era un cojín pequeño y compacto que era fácil de mover, plegar y almacenar; generalmente no venía con un marco, como lo hacen las versiones modernas. Tampoco se convirtió en un sofá, como lo hacen la mayoría de las versiones occidentales en la actualidad.
A diferencia de los futones de hoy, el futón tradicional era mucho más pequeño y delgado. Se usaba como colchón junto con una colcha o manta para dormir por la noche, y durante el día, toda la combinación de cojín y mantas se podía guardar en un armario o espacio de almacenamiento. El futón tradicional a menudo descansaba sobre tatami, un tipo de suelo común en los hogares a lo largo de la historia japonesa. Los pisos de tatami estaban hechos para ser una superficie limpia para dormir o comer, y eran comunes en los hogares de la clase alta. Más adelante en la historia de Japón, los pisos se volvieron comunes en la clase baja, pero hoy en día, la mayoría de las casas japonesas no tienen pisos de tatami.
Muchas casas japonesas usaban el futón tradicional para hacer que el espacio de la casa fuera más funcional. Dado que el cojín del futón se guardaría, a menudo sería necesario ventilarlo y limpiarlo. Se usaba un instrumento especial para limpiar el colchón y el cojín se colocaba al sol para mantener alejados el moho y los ácaros. Esta fue una parte importante del mantenimiento del futón, ya que el clima de Japón puede ser muy húmedo. El cojín en sí era a menudo lo suficientemente flexible como para poder manipularlo en un espacio de almacenamiento, llamado oshiire. El colchón suele estar hecho de un paño suave relleno de algodón o lana. Las versiones más modernas usan relleno sintético.
El cojín de futón tradicional tenía solo unos centímetros de grosor, mientras que las versiones más modernas de hoy pueden ser muy gruesas. El futón llegó a los Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial y se hizo bastante popular a lo largo de la década de 1960. Durante este tiempo, el futón comenzó a evolucionar hacia un mueble completamente diferente, uno que podría colocarse en un marco de madera o metal que podría convertirse en un sofá en lugar de plegarse en un espacio de almacenamiento.