Gaijin es simplemente una palabra japonesa que significa «extranjero» o «forastero», pero se ha asociado con algunas connotaciones complejas en la cultura japonesa. Si bien la palabra alguna vez tuvo una asociación bastante neutral, algunos grupos sociales la consideran descortés en la actualidad, y algunas personas optan por usar otras palabras para describir a las personas de origen extranjero. Esto es particularmente cierto en los medios japoneses, donde una palabra estrechamente relacionada, gaikokujin, se usa típicamente en lugar de gaijin.
Originalmente, esta palabra se usaba para referirse a extraños o forasteros, pero no a personas de países extranjeros. Cuando los japoneses tuvieron contacto con personas de otros países, usaron una variedad de términos para describirlos antes de que gaijin se usara en referencia a los extranjeros. Muchos visitantes extranjeros en Japón eran radicalmente diferentes de sus anfitriones, atrayendo mucha atención gracias a sus hábitos inusuales y apariencias distintivas. Por esta razón, quizás no esté describiendo que una palabra que significa “extraño” llegó a usarse para referirse a los extranjeros, especialmente a los europeos.
El uso de una palabra que originalmente significaba «forastero» para describir a los extranjeros podría interpretarse como un ejemplo de la famosa cultura insular y, a veces, muy elitista de Japón. Sin embargo, en algunas partes de Japón, la palabra en realidad tuvo connotaciones positivas en varios momentos de la historia, haciendo referencia al poder económico a menudo formidable de los extranjeros que hacen negocios en Japón. En otros momentos de la historia, esta palabra tuvo connotaciones bastante neutrales, usándose más como un adjetivo que como un epíteto.
Sin embargo, esta palabra a menudo aparece en frases de jerga que son denigrantes para los extranjeros y, como resultado, algunas personas la encuentran ofensiva. Por esta razón, gaijin a menudo se reemplaza con gaikokujin, que literalmente significa «persona de un país extranjero», en lugar de «persona de fuera» cuando se traduce del japonés. Los extranjeros en Japón a veces pueden referirse en broma a sí mismos como gaijin, haciendo referencia a las luchas que han tenido mientras se adaptaban a la sociedad y la cultura japonesas. Aunque Japón ahora da la bienvenida a los extranjeros, todavía son lo suficientemente inusuales en algunas regiones como para que los gritos de gaijin da, o «allí va el extranjero», suene cuando los visitantes de otros países caminan por la calle.
Muchos idiomas tienen una palabra especial para describir a los forasteros, y el uso de tales palabras suele ser muy sutil y difícil de entender para los forasteros. Especialmente en un lugar como Japón, donde la gente obedece a un código social complejo y muy riguroso, es una buena idea hacer una investigación exhaustiva antes de viajar a Japón o interactuar con empresas japonesas. De lo contrario, uno puede encontrarse a sí mismo siendo llamado un «gaijin estúpido» a puerta cerrada.