En la complicada redefinición del género y la sexualidad, la terminología se ha vuelto confusa y fácil de usar indebidamente. Travestis y transexuales son dos términos que se utilizan a menudo como sinónimos, aunque muchas personas sugieren que se trata de una identificación errónea. Existe una serie de diferencias entre quienes se identifican como uno u otro, aunque las definiciones exactas pueden variar de una persona a otra.
Una de las principales diferencias se refiere a la identificación de género. El género, según muchos expertos, es una definición social más que biológica. Las estructuras sociales con respecto a los roles masculinos y femeninos son las que definen el género, más que las definiciones anatómicas y científicas que definen qué sexo es una persona. En esencia, la ropa que usa una persona, los productos de belleza que usa e incluso los tipos de actividades que disfruta pueden describirse en términos de género.
Los travestis y transexuales suelen tener diferentes ideas sobre la identificación de género. Los travestis no suelen mostrar ninguna incomodidad con su sexo determinado biológicamente. Los hombres travestidos quieren ser hombres; las mujeres travestis quieren ser mujeres. Muchos travestis optan por adoptar hábitos de vestimenta o apariencia del sexo opuesto, conservando todas las características físicas de su sexo.
Por el contrario, los transexuales creen que deberían ser o son realmente del sexo opuesto. Un transexual puede tomar medidas para realizar alteraciones químicas o anatómicas en su cuerpo para ser más similar al sexo deseado. Los transexuales suelen utilizar suplementos hormonales, como el estrógeno y la testosterona, para provocar cambios químicos, como el crecimiento del cabello y la alteración del rango vocal. Algunos pueden optar por someterse a una cirugía de reasignación que hace que el cuerpo se parezca más al del sexo opuesto. Muchos transexuales viven su vida pública como del sexo opuesto, prefiriendo ser vistos como el sexo que desean ser, en lugar de lo que fue determinado biológicamente.
A menudo se sugiere que el travestismo, como se ve en los travestis, es un indicador claro de orientación homosexual. Esto no es cierto de ninguna manera, aunque algunos travestis son homosexuales. El travestismo o el arrastre se pueden realizar por varias razones, incluso para el disfrute personal, el arte escénico o para hacer una declaración política o social sobre los roles de género o las reglas sociales.
Una gran diferencia entre travestis y transexuales es la medida en que sus actividades transgénero impregnan su estilo de vida. Por lo general, aquellos que se han sometido a una cirugía de reasignación vivirán abierta y constantemente según el sexo de su elección. Los travestis a menudo limitarán sus actividades transgénero a partes específicas de sus vidas, permaneciendo en roles de género tradicionales la mayor parte del tiempo.
Desde el surgimiento de los movimientos por los derechos de las mujeres y los derechos de los homosexuales, muchas sociedades están cuestionando los roles tradicionales de género. En algunas culturas, los roles de género son mucho menos específicos y aquellos que exhiben rasgos físicos o emocionales de ambos a menudo se consideran chamánicos o en posesión de poderes especiales. Si bien en la sociedad occidental, las actividades y elecciones de las personas transgénero suelen ser incomprendidas y despreciadas, la medida en que las personas pueden expresar sus pensamientos y preferencias es considerablemente mayor que en tiempos pasados.