Instalado en la mayoría de los motores de aviones complejos, un gobernador de hélice es un dispositivo utilizado para regular las revoluciones del motor por minuto (RPM) ajustando el ángulo de la pala de la hélice. Las RPM, que generalmente oscilan entre 2,000 y 2,500 en la mayoría de las aeronaves modernas con motor de pistón, son establecidas manualmente por el piloto a través de un control en la cabina. Mediante el uso del suministro de aceite de la aeronave, el gobernador de la hélice utiliza un pistón interno para aplicar presión de aceite a la hélice de la aeronave, que ajusta el paso de la pala. El ajuste de la inclinación de la pala de la hélice de un avión permite al piloto maximizar el rendimiento del motor en diferentes fases de vuelo, como el despegue, ascenso, crucero y descenso.
Cuando un avión despega, lo mejor para el piloto es maximizar el rendimiento del avión para acortar la longitud de la pista necesaria para el recorrido de despegue. La lista de verificación realizada justo antes del despegue requiere que un piloto ponga el control de RPM en la posición máxima. El trabajo de un gobernador de hélice es ajustar el ángulo de la pala de la hélice para desplazar la cantidad máxima de aire por rotación, lo que aumenta la eficiencia del motor. Después del despegue, una configuración de RPM alta permitirá al piloto obtener la máxima altitud en la distancia más corta, lo que ayudará a evitar obstáculos en la aeronave.
Sin embargo, con una configuración de RPM alta, el motor debe trabajar más y quemar más combustible. Obviamente, esta es una consecuencia negativa para el piloto una vez que llega a la parte de crucero de su vuelo. A menos que tenga prisa y solo cubra una corta distancia, el piloto deberá reducir las RPM del avión. Cuando recupera la configuración de RPM, el gobernador de la hélice baja el ángulo de la pala de la hélice, lo que disminuye la carga en el motor. En respuesta, el consumo de combustible del motor disminuye. El piloto consulta su manual de operación y encuentra la configuración óptima de RPM, lo que le permite recorrer la distancia máxima con la mínima cantidad de combustible quemado.
Los gobernadores de hélice solo se encuentran en motores de aviones complejos. Los motores de avión básicos y menos costosos sin un gobernador de hélice no pueden ajustar el ángulo de una pala, lo que resulta en una pérdida de eficiencia. La desventaja de un avión equipado con un gobernador de hélice es que involucra más partes móviles, lo que es una mayor oportunidad de falla junto con mayores costos de mantenimiento. La operación de una aeronave con un gobernador de hélice también requiere capacitación adicional para el piloto y un respaldo complejo emitido por un instructor de vuelo debidamente calificado.