El halcón merlín, o Falco columbarius, es un pequeño ave de rapiña que se encuentra en América del Norte, Europa y Asia. Los Merlins varían de 9,5 a 13 pulgadas (24 a 33 cm) de longitud, tienen una envergadura de aproximadamente 20 a 26 pulgadas (50 a 67 cm) y pesan aproximadamente de 5,3 a 9 onzas (150 a 255 gramos). En apariencia, el halcón merlín tiene una cola larga y anillada y alas largas y puntiagudas. La coloración difiere entre los sexos con las alas y la parte posterior del macho de color gris azulado y la hembra de color marrón. Sus garras son negras, y sus patas y pies son amarillos.
Los halcones de Merlín son principalmente aves de las praderas y bosques del norte. Geográficamente, la especie se encuentra en el hemisferio norte y se distribuye en todo el mundo en regiones de más de 47 grados de latitud norte. Sin embargo, los Merlins son migratorios, y la mayoría se moverá hacia el sur cuando el clima se vuelva frío. Las poblaciones de América del Norte se trasladan al sur de los Estados Unidos y al norte de América del Sur. Las especies del norte de Europa se mueven hacia el sur hasta el norte de África y el sur de Europa.
Para el hábitat durante la temporada de no reproducción, el halcón merlín prefiere un país bastante abierto, como matorrales o arbustos, praderas, orillas de los lagos y páramos. En términos generales, a este tipo de halcón le gusta una mezcla de vegetación de baja a media altura con al menos algunos árboles. Se sabe que evita las regiones áridas y sin árboles, así como los bosques densos.
Sin embargo, durante la temporada de reproducción, el hábitat del halcón merlín se expande para incluir bosques de coníferas a medida que busca sitios de nidos que ofrecen vegetación densa o cubierta rocosa. El halcón merlín con frecuencia no construye su propio nido. En cambio, a menudo utilizará los nidos abandonados de otras aves.
Una vez que se completa la migración a los lugares de reproducción, generalmente a más tardar al final de la primavera, el macho realiza una variedad de exhibiciones aéreas diseñadas para atraer a una hembra a su territorio. Él le traerá comida y le mostrará el nido propuesto. En general, los halcones merlin son monógamos durante la temporada de reproducción y anidación. Se pone una nidada de dos a cinco huevos y eclosionará en aproximadamente 28 a 32 días. El macho Merlín mantiene a la hembra alimentada, pero ambos padres defienden el nido y alimentan a los pichones.
El halcón merlín es carnívoro y se alimenta principalmente de aves pequeñas a medianas. Los insectos y los pequeños mamíferos, como los murciélagos y los ratones, proporcionan variedad en su dieta. Los Merlins son considerados como recolectores aéreos muy capaces, y capturan a la mayoría de sus presas en el aire. Aparentemente sin miedo, se sabe que los Merlins intentan atrapar presas incluso grandes, como los automóviles.