“The Long Tail” (un nombre propio con letras mayúsculas) es un concepto creado por Chris Anderson, editor en jefe de la revista WIRED, en un artículo de octubre de 2004. Señaló que las empresas están teniendo éxito en Internet vendiendo menos o más, es decir, atendiendo a nichos de mercado. Esto es diferente a los enfoques tradicionales del pasado, que ofrecían menos productos que eran más populares. Su argumento es que a medida que evoluciona un mercado, tiende a volverse más grande en total y más inclinado hacia productos de nicho. La forma en que esto se ve en un gráfico que compara la popularidad y la cantidad de un producto vendido le dio el nombre «The Long Tail».
Aparte del concepto, el «Long Tail» también se refiere al grupo de personas que demandan productos de nicho. El concepto de Long Tail también se puede aplicar a productos gratuitos, como blogs, donde unos pocos miles obtienen la mayor parte de los enlaces entrantes y el tráfico y hay millones con solo unos pocos. Desde su propuesta, el concepto de The Long Tail ha demostrado ser fértil para su aplicación, investigación y experimentación. Es bien conocido en los negocios en línea y los medios de comunicación, pero también se utiliza en el contexto de la innovación impulsada por el usuario, las microfinanzas, los mecanismos de redes sociales, los modelos económicos y el marketing.
Chris Anderson se inspiró parcialmente para proponer el concepto de The Long Tail leyendo un ensayo de 2003 de Clay Shirky, titulado «Power Laws, Weblogs, and Inequality». Su tesis principal es que la cola larga de una empresa puede superar el volumen de sus productos principales si el canal de distribución es lo suficientemente grande. Esto beneficia preferencialmente a las empresas en línea, como Amazon, que tienden a tener mayores selecciones, sobre los minoristas tradicionales como Wal-Mart.
La cola larga contradice de alguna manera el principio de Pareto, que afirma que el 80% de los efectos en cualquier situación dada se derivan del 20% de las causas potenciales. En los mercados que se benefician de The Long Tail, más del 50% de las ganancias pueden derivar del 90% de los productos que son los menos populares pero que colectivamente tienen un gran volumen.