Un hantavirus es un miembro de un género viral identificado por primera vez alrededor del río Hatan en Corea y clasificado en la familia Bunyaviridae. Los miembros de este género se han relacionado con dos enfermedades diferentes y el tratamiento de ambas se centra en la atención de apoyo. Estos virus son transportados y transmitidos por roedores. Los intentos de limitar la propagación del hantavirus se centran en controlar las poblaciones de roedores para prevenir la exposición viral.
El virus original es responsable de causar una fiebre hemorrágica que eventualmente involucrará a los riñones, lo que potencialmente enviará al paciente a una insuficiencia renal. Alguna vez fue conocida como fiebre hemorrágica coreana, aunque “fiebre hemorrágica con síndrome renal” es el término moderno preferido. El virus se incuba durante varias semanas antes de causar una serie de síntomas en cascada. Si se le brinda atención de apoyo durante la infección, el paciente puede sobrevivir.
En la década de 1990, se identificó otra forma del virus en el suroeste, después de que una erupción de enfermedad pulmonar grave se extendiera por la comunidad de nativos americanos, matando a personas jóvenes y sanas sin antecedentes de problemas médicos. La versión cardiopulmonar del hantavirus causa problemas como edema pulmonar y taquicardia, donde el corazón late demasiado rápido. Los pacientes pueden requerir ventilación mecánica mientras el cuerpo combate el virus en algunos casos.
Las personas contraen el virus al inhalar orina y heces de roedores en aerosol, o al consumir alimentos y agua contaminados con desechos de roedores. Los síntomas del hantavirus a menudo se comparan con los de la gripe. Los pacientes pueden desarrollar dolores de cabeza y fatiga y pueden experimentar náuseas y vómitos. En algunos pacientes se puede desarrollar anemia y la afectación pulmonar puede dificultar la respiración. La atención de apoyo puede incluir mantener a los pacientes calientes y proporcionarles líquidos.
Los investigadores interesados en el hantavirus están trabajando en tareas como secuenciar el genoma viral con el fin de aprender más sobre dónde se originó y cómo evolucionó. Esta información se puede utilizar en el desarrollo de medicamentos antivirales para atacar la infección por hantavirus. También es un tema de interés el estudio de poblaciones de roedores donde el virus aparece de forma natural sin causar enfermedad, así como el desarrollo de controles adecuados para minimizar el contacto entre roedores y humanos. Los perros de la pradera y los ratones se han relacionado con este virus, y puede existir durante períodos prolongados en la naturaleza siempre que tenga una reserva de huéspedes naturales. También puede durar hasta tres días fuera del cuerpo, lo que hace que la esterilización de entornos donde se haya identificado el virus sea un problema importante.