La prueba del espejo es una práctica en psicología que se ha utilizado desde principios de la década de 1970 para determinar si un animal o un niño humano joven posee un nivel de autoconciencia innato cuando ve su reflejo en un espejo. La idea de usar espejos para medir la autoconciencia se basa en experimentos realizados por Charles Darwin, cuando los usó para observar reacciones en orangutanes en zoológicos. Durante muchas décadas, se creyó que la prueba del espejo revelaba el hecho de que solo los primates superiores tenían la capacidad de ser conscientes de sí mismos en un nivel fundamental. Sin embargo, el uso creciente de la prueba a lo largo del tiempo ha revelado la presencia de autoconciencia en otras especies, como mamíferos oceánicos como delfines y orcas, elefantes y la familia de cuervos de las aves Corvidae, incluidas las urracas.
La primera evidencia concluyente de que las urracas podían pasar la prueba del espejo ocurrió en 2008 y puso en tela de juicio la práctica de las pruebas cognitivas con espejos como ciencia confiable. Las suposiciones anteriores acerca de que la autoconciencia solo estaba presente en ciertos primates se basaba en el hecho de que estas especies poseían una región neocórtex bien desarrollada del cerebro. La neocorteza es la región más grande de la corteza cerebral del cerebro en animales superiores, y se cree que es la región que se desarrolló más recientemente desde un punto de vista evolutivo. La neocorteza, que es el centro de todas las funciones cerebrales superiores, no existe en absoluto en la urraca.
La forma en que se realiza la prueba del espejo está abierta a alguna interpretación subjetiva, pero generalmente se considera confiable ya que la evidencia estadística a lo largo del tiempo ha respaldado sus resultados. Con los animales, al sujeto se le da una pequeña y reconocible mancha de tinte en su cuerpo y, cuando se le presenta un espejo al animal, si detecta la mancha de tinte y por lo tanto reconoce el reflejo en el espejo como uno de su propio cuerpo. , intentará interactuar con el lugar. El animal puede demostrar reconocimiento de sí mismo al tratar de quitar el punto de tinte o buscarlo en su cuerpo, donde no podría verlo de otra manera sin la ayuda del espejo. Un animal que no pasa la prueba del espejo reaccionará a su propio reflejo como si fuera otro animal con respuestas agresivas o basadas en el miedo.
En los niños humanos, la evidencia en el pasado ha sugerido que los bebés no fueron capaces de reconocer su reflejo como una imagen de sí mismos hasta al menos la edad de 18 meses. Se creía hasta el año 2010 que casi todos los niños humanos podían pasar la prueba del espejo a la edad de 24 meses, pero se ha demostrado que esto es un sesgo falso basado en las pruebas predominantes en niños en las naciones occidentales. Los niños de algunas naciones no occidentales como Kenia y Fiji pueden no aprobar la prueba hasta la edad de 6 años, lo que ha generado dudas sobre la naturaleza libre de prejuicios de la ciencia en sí. Solo cuatro especies de primates fuera de los humanos también pasan consistentemente la prueba del espejo, y especies como los monos capuchinos u otros mamíferos inteligentes como los cerdos fracasan universalmente.
La prueba del espejo tiende a funcionar en animales que tienen una excesiva preocupación por su apariencia, como las urracas, y funciona menos en otros. Por ejemplo, aunque los elefantes pasan la prueba del espejo y son comúnmente aceptados como criaturas conscientes de sí mismas, una investigación en 2006 reveló que solo uno de cada tres elefantes pasó la prueba. Se cree que esto se debe a que los elefantes tienen poca motivación o preocupación por investigar las marcas extrañas que se colocan en su piel y que solo pueden examinarse y manipularse mirando su imagen en un espejo. El mismo defecto puede existir en el temperamento de la mayoría de los perros, que parecen reconocerse en los espejos pero tienen poco deseo de examinar las manchas colocadas en sus cuerpos. Los gorilas son uno de los primates más exitosos que pasan la prueba del espejo, y se cree que parte de la razón de esto es el comportamiento altamente social del gorila, que se clasifica entre los grupos por contacto visual y apariencia física, lo que los hace demasiado preocupados por cambios notables.