Un paquete de calor es una bolsa flexible que contiene productos químicos especiales para mantener el calor. Aplicar uno en un músculo distendido o en un hueso roto se considera terapia de calor, en lugar de colocar una bolsa de hielo en un tobillo torcido o una lesión en la cabeza para la terapia de frío. El calor tiende a permitir que el tejido muscular se expanda y se afloje, por lo que un entrenador o fisioterapeuta puede usar una compresa térmica inmediatamente después de una lesión o esperar hasta que la hinchazón inicial haya disminuido.
Se pueden usar compresas térmicas para tratar los músculos rígidos a medida que se recuperan del esfuerzo excesivo. Un paciente que sufre de parálisis de Bell u otras dolencias faciales también puede beneficiarse de ellos. Otros usos típicos de estos artículos son el calentamiento de manos personal, la preparación para el buceo y el tratamiento de hipotermia. También se pueden encontrar en recipientes para alimentos diseñados para transportar platos de cazuela u otras comidas calientes.
Quizás la forma más común de paquete térmico utiliza un gel de sílice de color azul envuelto en una bolsa de plástico resistente a los pinchazos. El gel se puede colocar en un horno de microondas y calentar a varios cientos de grados, aunque la piel humana no debe exponerse a temperaturas muy superiores a los 140 grados Fahrenheit. Una vez que el gel se haya calentado, el paquete se puede aplicar con cuidado en el área afectada. Se puede recalentar según sea necesario y se debe colocar una toalla protectora entre el paciente y la propia mochila. Esta forma de paquete de calor también se puede congelar y usar para terapia de frío.
Otro tipo usa la ciencia en forma de solución sobresaturada. La bolsa en sí contiene una solución de acetato de sodio, una forma especial de sal. La solución de sal está sobresaturada, lo que significa que en realidad tiene más moléculas de sal de las que puede mantener en forma líquida estable. El usuario presiona un «gatillo» hecho de acero inoxidable, lo que hace que una molécula de sodio adicional inicie una reacción en cadena. A medida que la solución comienza a solidificarse, se genera calor. Este tipo de paquete de calor puede alcanzar los 130 grados Fahrenheit durante la reacción, pero no mucho más. Después de unas horas, la reacción se detiene y el calor se disipa. Hervir el paquete durante varios minutos devolverá la solución a su estado sobresaturado para que todo el proceso pueda comenzar de nuevo.
Otro tipo de paquete de terapia de calor se basa en el oxígeno y el proceso de oxidación para generar calor. Este tipo se mantiene en un paquete sellado hasta que se requiera. El usuario abre el paquete y retira una tira protectora en el lado adhesivo de la bolsa. Después de aplicar el parche directamente sobre un músculo rígido, el usuario debe sentir una agradable sensación de calor. El paquete de calor en sí contiene una mezcla especial de limaduras de hierro y otros productos químicos. A medida que el oxígeno del aire exterior penetra en el paquete, el hierro comienza a oxidarse u oxidarse. Un efecto secundario de la oxidación es la energía térmica, razón por la cual el paquete se calienta. Eventualmente, el oxígeno y el hierro dejarán de reaccionar, pero el resultado es un calor constante sin necesidad de electricidad u otras fuentes externas.