Un helecho trepador, o Lygodium, es un género que tiene aproximadamente 40 especies de helechos. Aunque este tipo de plantas se llaman helechos, un helecho trepador no parece un helecho típico; se parece más a una enredadera con hojas grandes que se dividen en folletos en forma de mano. Lygodium prospera en las regiones tropicales de todo el mundo, con una pequeña cantidad de especies templadas que viven en el este de América del Norte y el este de Asia. Los botánicos clasifican a los helechos trepadores como un miembro de la familia Schizaeaceae.
Desde su origen nativo en los trópicos, Lygodium llegó a climas fríos en todo el mundo debido a su propagación esporádica. Los sacos de esporas en las partes alargadas de las hojas se dispersan fácilmente por el viento. Las esporas de helecho trepador se desprenden fácilmente de sus sacos y se esparcen por el aire. Luego, las esporas se transportan fácilmente a nuevos lugares al adherirse a vehículos, ropa e insectos.
Al igual que las enredaderas, los helechos trepadores se enroscan alrededor de las plantas circundantes. Las frondas, u hojas de helecho, pueden crecer mucho, hasta 15 pies (4 m) y solo miden alrededor de 5 pulgadas (12 cm) de ancho. Dependiendo de la especie, las plantas pueden ser nervudas y delgadas, con colores que van del verde claro al naranja brillante y se vuelven negros durante el invierno. Las frondas, enredaderas y folletos de helechos trepadores a veces se recolectan y se usan como decoración durante las vacaciones.
Algunas especies de helechos trepadores se consideran una planta invasora que causa problemas, particularmente en áreas ubicadas en el sur de los Estados Unidos. Tienen tendencia a invadir bordes de carreteras y acequias e incluso áreas naturales. Las plantas de Lygodium pueden formar densas esteras en los bosques y sofocar arbustos y otras plantas pequeñas. Debido a su naturaleza invasiva, algunas especies de Lygodium son muy desagradables en Georgia y Mississippi e incluso se prohíbe plantarlas en Florida. En Connecticut, por otro lado, una especie de helecho trepador se considera rara e incluso figura como una especie de especial preocupación, a partir de 2010.
Si se permite legalmente crecer en un área y se elige como planta de jardín, los helechos trepadores deben controlarse cuidadosamente; de lo contrario, pueden crecer desproporcionadamente y asfixiar a otras plantas del jardín. Lygodium planta sus raíces bajo tierra y envía nuevas enredaderas de vez en cuando, que pueden necesitar ser cortadas y removidas excavando. Estos tipos de helechos tienen pequeñas espinas para agarrar y trepar objetos para sostenerse, por lo que se recomiendan guantes cuando se trabaja con un helecho trepador.