El reduccionismo es un método de comprensión de la ciencia y la filosofía que implica dividir los sistemas complejos en sus partes más simples y observar y comprender las interacciones de esas partes. Este estilo de pensamiento y comprensión se puede aplicar a muchas cosas diferentes, desde objetos físicos hasta teorías, definiciones y significados. Aunque la idea del reduccionismo ha existido desde los antiguos griegos, René Descartes, un filósofo y científico francés del siglo XVII, fue el primero en enunciar formalmente el concepto. Afirmó que el mundo era como una máquina compuesta de muchas partes más pequeñas, y que podía entenderse desarmando y estudiando las partes antes de aprender cómo encajan todas en el todo.
El reduccionismo teórico es una de varias formas diferentes de los métodos de pensamiento de Descartes. Afirma que todas las teorías en un campo son parte de una teoría más grande con un alcance más amplio. En teoría, esto apoya la idea de la existencia de una “gran teoría unificada” de la física que combina la física cuántica con otros fenómenos observados.
Otra forma es el reduccionismo metodológico, que establece que la mejor manera de resolver un problema o comprender una explicación es dividirlo en las partes más pequeñas posibles comprensibles. Según esta explicación, es mejor ver un fenómeno como la fusión o la sublimación desde el punto de vista de las interacciones atómicas que desde el punto de vista de las explicaciones químicas simples que involucran calor y presión. simplemente hablando, según este punto de vista es preferible ver cualquier cosa desde su forma más baja y simple que mirar a un nivel superior, sistemas y explicaciones más complejos.
El último tipo es el reduccionismo ontológico, que, por su naturaleza metafísica, es más útil en filosofía que en ciencia. Esta teoría establece que la realidad misma está formada por un número finito de diferentes tipos de entidades, objetos o sustancias. Algunos incluso llegan a decir que todo lo que existe se puede descomponer en diferentes combinaciones del mismo tipo de sustancia.
Contrariamente al reduccionismo, el pensamiento sistémico es un estilo de pensamiento y razonamiento que busca comprender un sistema completo examinando el sistema como un todo en lugar de desarmarlo y estudiar las partes. Si bien algunas personas prefieren usar uno de los dos estilos de pensamiento y excluir el otro, es más común usar el estilo que se adapte a una situación determinada. En pocas palabras, algunas situaciones requieren un pensamiento sistémico, mientras que otras requieren una mirada más cercana a las partes del sistema que son más adecuadas para el reduccionismo.