Un mapa batimétrico es un mapa que mide la profundidad del agua en un área submarina. Aunque mucha gente piensa que los mapas batimétricos miden las profundidades del océano, este tipo de mapeo también se puede aplicar a mares y lagos. Un mapa batimétrico se parece mucho a un mapa topográfico, excepto que las características que contiene están bajo el agua. Puede usar varias representaciones, incluidos colores y líneas de contorno, para representar el océano o la profundidad del mar en un área en particular. Algunos mapas batimétricos usan lo que se llama un modelo de terreno digital (DTM) para mostrar cómo los niveles de profundidad submarina difieren en una región.
Cuando los cartógrafos comenzaron a hacer mapas batimétricos, la profundidad a menudo se encontraba bajando algún tipo de sonda física en un cuerpo de agua. Este método puede llevar mucho tiempo y ser inexacto. En los tiempos modernos, este método ha sido reemplazado por el sonar para brindarles a los cartógrafos una imagen mucho mejor de lo que hay en el fondo del océano.
Un mapa batimétrico puede tener muchas funciones diferentes. Muchos de estos tipos de mapas brindan a los navegantes una mejor comprensión de las características submarinas que podrían amenazar la seguridad de la ruta marítima específica de un barco o embarcación. Un mapa batimétrico también puede ser útil en misiones de buceo, donde los equipos de búsqueda buscan identificar algo ubicado en un océano o en el fondo del mar, desde un barco perdido hasta una carga desechada. Muchas misiones interesantes de buceo submarino que han desenterrado tesoros hundidos hace mucho tiempo o famosos barcos perdidos han aprovechado el mapeo batimétrico para llegar más fácilmente a una ubicación submarina. El mapeo batimétrico también se utiliza para la «paleobatimetría», el estudio de los cambios antiguos en la topografía submarina.
Aunque muchas naciones diferentes tienen sus propios institutos para compilar datos de mapas batimétricos, existe un recurso internacional llamado Carta Batimétrica General de los Océanos (GEBCO). Esta colección de mapas batimétricos puede proporcionar una gran cantidad de información sobre los fondos oceánicos en cualquier parte del mundo. El proyecto está encabezado por una Comisión Oceanográfica Intergubernamental (COI) que forma parte de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO). La colección GEBCO ayuda a los científicos de todo el mundo a proporcionar investigación de vanguardia sobre algo de lo que mucha gente todavía sabe relativamente poco: lo que se encuentra debajo de las masas de agua más grandes del mundo. El mapeo batimétrico progresivo ayuda en el descubrimiento de secretos de una de las últimas fronteras de una tierra cada vez más familiar.