El hipopótamo pigmeo se clasifica taxonómica o científicamente como Choreopsis liberiensis o Hexaprotodon liberiensis, ya que existe un debate entre la comunidad científica en torno a qué clasificación científica es el término correcto para estas criaturas, aunque cualquiera es aceptable. Relacionado con el hipopótamo común mucho más grande, o Nilo, el hipopótamo pigmeo, aunque es mucho más reservado y principalmente habita en el bosque, comparte muchas de las tendencias agresivas de su pariente más grande. No se sabe mucho sobre el hipopótamo pigmeo en su hábitat natural debido a su naturaleza tímida y nocturna. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) no lo clasificó como en peligro hasta 2006. Existe un programa activo de cría en cautividad en todo el mundo que tiene como objetivo evitar la extinción de este mamífero solitario y secreto.
El hipopótamo pigmeo, un mamífero silencioso, reservado y que habita en el bosque, no es tan pequeño como su nombre lo indica. Sin embargo, es considerablemente más pequeño que el hipopótamo común con el que está relacionado, mide 2.5 pies (75 centímetros) de alto y pesa alrededor de 600 libras (275 kilogramos). A pesar de su pequeña estatura, puede ser extremadamente agresivo, al igual que su pariente más grande, cuando defiende juveniles y territorio, o cuando se siente amenazado. Los grandes dientes en forma de colmillo y las poderosas mandíbulas pueden infligir una variedad de lesiones graves, como pinchazos, punzadas y lesiones por aplastamiento. Los incidentes de este tipo que involucran humanos son muy raros en la naturaleza, ya que el hipopótamo pigmeo evita el contacto humano tanto como sea posible.
Por lo general, se unen solo para reproducirse, el hipopótamo pigmeo tiende a ser una criatura solitaria. Las hembras pueden tener una cría cada dos años, y el bebé permanece con la madre durante aproximadamente dos años. Los machos no juegan ningún papel en la cría de la pantorrilla, dejando toda la responsabilidad parental a la hembra. Aunque estos animales musculosos son nadadores consumados, pasan la mayor parte de su tiempo en la densa vegetación del suelo del bosque. Según el Parque Zoológico Nacional Smithsonian, el hipopótamo pigmeo puede vivir hasta 50 años en cautiverio. La mayoría de la información que rodea a este animal proviene de especímenes cautivos porque su naturaleza reservada y su comportamiento potencialmente agresivo hacen que los estudios de campo en el hábitat natural sean prácticamente imposibles.
La población del hipopótamo pigmeo continúa disminuyendo a medida que pasa el tiempo, lo que provocó una investigación sobre la cantidad total que aún vive en la naturaleza. Una encuesta realizada en 1993 estimó una población salvaje total de solo 2000 a 3000 individuos, sobreviviendo solo en bolsas aisladas en cuatro países de África occidental. A pesar de esta encuesta inquietante, no se incluyeron en la Lista Roja de la UICN como en peligro hasta 2006. La UICN afirma que la población salvaje continúa disminuyendo a un ritmo alarmante debido a conflictos civiles, pérdida de hábitat y caza furtiva, así como protección legal ineficaz , y los granjeros que disparan a las criaturas en un intento por reducir el daño a los cultivos.
Muchos zoológicos, santuarios de animales y parques de vida silvestre en todo el mundo participan en un programa de reproducción de hipopótamos pigmeos. Este programa tiene como objetivo evitar la extinción del hipopótamo pigmeo y tiene objetivos a largo plazo de reintroducir especímenes criados en cautividad en hábitats adecuados, principalmente en áreas donde se han extinguido localmente. Al continuar este programa y naturalizar los grupos criados en cautividad en la naturaleza a lo largo del tiempo, se espera que la población silvestre aumente a niveles sostenibles y que se reduzca el estado de las especies en peligro de extinción.