Un bosque pigmeo es un bosque que se caracteriza por un crecimiento atrofiado, generalmente debido a las condiciones predominantes del suelo, en una especie de bonsái natural. El norte de California alberga una extensa franja de bosque pigmeo y uno de los únicos bosques de este tipo en el mundo. Se pueden encontrar numerosas versiones enanas de plantas y árboles que crecen en este bosque, junto con algunas especies únicas que se han adaptado al hábitat del bosque. Debido a que el bosque pigmeo es un ecosistema único, a muchos biólogos les gustaría verlo preservado para su futura apreciación y estudio.
El bosque pigmeo del norte de California es uno de los ejemplos más estudiados de este ecosistema. Se formó durante miles de años, a medida que la elevación y el cambio del nivel del mar crearon una serie de terrazas cortadas en la tierra. Cada terraza es extremadamente grande y plana, y cada una alberga un ecosistema completamente diferente, dependiendo de la antigüedad. Algunos biólogos se refieren a estas terrazas como la “escalera ecológica”, ya que los excursionistas e investigadores pueden caminar a través de varios entornos totalmente diferentes en el transcurso de varias horas.
El suelo de este bosque es extremadamente ácido y bajo en nutrientes. Además, es muy delgada y cubre una capa extremadamente sólida de roca y tierra conocida como hardpan. El suelo a menudo tiene un alto contenido de hierro, por lo que a menudo se ve rojizo, mientras que en otros casos el suelo pigmeo es blanco y calcáreo. Las plantas ya luchan por sobrevivir en el ambiente del bosque pigmeo porque no pueden buscar una nutrición adecuada, y el hardpan evita el enraizamiento profundo. Como resultado, los árboles y las plantas se atrofian y rara vez crecen más que un niño.
A primera vista, este bosque puede parecer un matorral, ya que algunas de las plantas se ven tan nudosas y maleza, pero un examen más detallado revela el hecho de que muchas plantas y árboles del bosque pigmeo tienen en realidad cientos de años, lo que demuestra una determinación de vivir, incluso en condiciones adversas. En las regiones donde el suelo tiene más valor nutricional, las plantas pueden crecer más, en cuyo caso el bosque se clasifica como “pigmeo de transición”, en referencia al hecho de que forma un límite entre el pigmeo y los bosques más convencionales.
Varias especies raras de plantas, líquenes y musgos se pueden encontrar en el bosque pigmeo. Muchas de estas especies son muy delicadas, a pesar de su capacidad de prosperar en las duras condiciones del pigmeo. Cuando el hábitat se ve amenazado por el alto tráfico peatonal, algunas de estas especies se retiran a áreas más profundas del bosque o desaparecen por completo. En muchos parques, se alienta a los visitantes a permanecer en senderos cuidadosamente marcados para que no perturben el ecosistema pigmeo, y las personas nunca deben cosechar cosas del bosque pigmeo, ya que esto puede alterar el equilibrio natural de este lugar único.