Un holograma táctil es una combinación de una proyección de luz aparentemente tridimensional, una matriz de sensores y algún tipo de retroalimentación táctil. Es imposible tocar y sentir los hologramas, pero el uso de una matriz de sensores y tecnología háptica puede proporcionar la ilusión del tacto. Los sensores se utilizan para que una computadora pueda ajustar el comportamiento de una proyección holográfica cuando se toca, y se emplean hápticos para proporcionar una entrada sensorial real. Se pueden usar varias tecnologías hápticas diferentes para crear un holograma táctil, aunque se eligió el ultrasonido para algunos de los primeros diseños.
Los hologramas son proyecciones de luz tridimensionales que se crean a partir de grabaciones bidimensionales. Este tipo de proyección se puede ver desde cualquier ángulo, como un objeto físico, aunque solo esté compuesto de luz. Dado que los hologramas están hechos de luz y carecen de sustancia física, no se pueden tocar ni interactuar con ellos a través de ningún medio tradicional. Para crear un holograma táctil, se deben emplear al menos dos técnicas diferentes.
Para que se sienta un holograma, se debe utilizar algún tipo de tecnología háptica. Una forma de crear retroalimentación táctil es conectar dispositivos físicos a las manos o al cuerpo de una persona, aunque esto puede interferir con la ilusión de tocar un holograma. Los chorros de aire de alta potencia son otra opción, aunque los dispositivos ultrasónicos pueden proporcionar un efecto similar. En cualquier caso, la tecnología háptica se utiliza para impartir una sensación física a alguna parte del cuerpo de una persona con el fin de proporcionar la ilusión del tacto.
El otro componente principal necesario para crear un holograma táctil es algún tipo de aparato sensor. Para que la tecnología háptica se active en el momento correcto, una computadora debe saber dónde se encuentra la mano u otra parte del cuerpo de una persona. Esto se puede lograr mediante el uso de una cámara y un software especializado, aunque la cinta reflectante y otros marcadores pueden hacer que el proceso sea más preciso. Una vez que la computadora sabe dónde se encuentra la mano de una persona, puede activar la tecnología háptica en el momento correcto para crear la ilusión del tacto.
Estos tipos de sensores también pueden permitir que una persona interactúe con un holograma. Dado que la computadora responsable de generar y controlar la imagen y la retroalimentación háptica sabe dónde se encuentra la persona, puede responder en consecuencia. Un ejemplo de este tipo de holograma táctil es una pelota que es capaz de rebotar en la mano de alguien. La computadora puede rastrear la ubicación de la mano, proyectar el holograma en el lugar correcto y activar la retroalimentación táctil en consecuencia. Si se mueve la mano, se puede permitir que la pelota caiga de manera realista.