Un hurdy-gurdy es un instrumento de cuerda con un teclado y una rueda que actúa como un arco que se arrastra continuamente a través de las cuerdas al girar un mango o una manivela. Hay dos tipos de cuerdas en un timbre-gurdy: cuerdas de drone o bourdon que tocan el mismo tono continuamente, y cuerdas de melodía que cambian de tono cuando se realizan ajustes en el teclado. Ambos tipos de cadenas se ajustan mediante clavijas de afinación. El teclado de un hurdy-gurdy está dispuesto como el teclado de un piano.
El nombre hurdy-gurdy también se aplicó, incorrectamente, al órgano del barril, posiblemente porque también se jugó girando una manivela, lo que ha provocado cierta confusión. Sin embargo, la situación de los nombres es lo suficientemente confusa como lo es, porque el hurdy-gurdy es o también era conocido como: Bauernleier, chifonie, ghironda, Leier, lyra, organistrum, rotata, sambuca y sinfonia.
Hurdy-Gurdy ha desempeñado muchos y diversos roles en el mundo de la música. Ha sido utilizado por músicos callejeros, mendigos, en música de la iglesia, para acompañar el baile en celebraciones públicas y bodas, en desfiles, en la orquestación de ballet, en reuniones de salón, en música de cámara y en óperas. Se ha utilizado en Rameau escribió para hurdy-gurdy, al igual que Donizetti y Leopold y Wolfgang Amadeus Mozart.
Recientemente, «The Hurdy Gurdy Man» del cantante Donovan trajo el instrumento a la vista del público, y sí, ahora existe algo así como jazz hurdy-gurdy. Los jugadores destacados incluyen a Nigel Eaton, Mike Eaton, Steve Tyler, Michael Muskett, Valentin Clastrier, Gaston Rivière, Patrick Bouffard, Gilles Chabenat, Marc Anthony, Cliff Stapleton y Duncan Moss.
Hay varios festivales de hurdy-gurdy, incluido el Festival de Saint Chartier, que se celebra en verano e incluye competiciones, y un Festival de Hurdy-gurdy que se celebra en Lancaster, Inglaterra en la primavera, a partir de 2007. El Over the Water Hurdy-Gurdy Festival es celebrada en el otoño en el Parque Estatal Fort Flagler en Washington, y afirman que la banda de zurdos formados allí es la más grande del hemisferio occidental.