Un indicador de humedad es un dispositivo que mide la cantidad de vapor de agua en el aire. Estos dispositivos varían en complejidad y funcionalidad, desde simples tarjetas impregnadas con productos químicos sensibles a la humedad hasta complejos sistemas de sensores y microprocesadores. La mayoría se utilizan para establecer los niveles de humedad en áreas o ambientes que son sensibles a la humedad excesiva en el aire o fluctuaciones significativas en los niveles de humedad. Estos incluyen contenedores de envío, embalajes para productos perecederos o sensibles y compartimentos para equipos electrónicos. Hay tres presentaciones comunes de indicadores de humedad: químico, electrónico o de dial.
En diversos grados, la humedad es un factor ambiental constante incluso en los climas más secos y fríos. Generalmente, la humedad presente en el aire no representa una amenaza seria, pero en ciertos entornos, cambios excesivos o incluso significativos en la cantidad de agua en el aire pueden ser problemáticos. Cuando el seguimiento de los niveles de humedad se convierte en un problema, un indicador de humedad puede devolver información útil sobre la cantidad de vapor de agua suspendido en el aire. Hay muchos ejemplos diferentes de indicadores de humedad de uso general, todos los cuales, sin embargo, se dividen en tres categorías básicas. Como se señaló, estos son indicadores químicos, sensores electrónicos e higrómetros de tipo cuadrante.
El tipo de indicador de humedad más simple y más comúnmente utilizado es el indicador de humedad químico. Estos hacen uso de sustancias químicas específicas que tienden a cambiar de color cuando se exponen a la humedad. El cloruro de cobalto y el cloruro de cobre cambian de color a medida que se exponen a cantidades crecientes de humedad en el aire; el cloruro de cobalto cambia de azul a rosa y la variedad de cobre de amarillo a azul. Aunque estos tipos de indicadores de humedad no son tan sofisticados o precisos como otros tipos, pueden dar una buena indicación de los niveles generales de humedad.
Los indicadores de humedad química se presentan a menudo en forma de tiras de papel con varias áreas circulares impregnadas de sustancias químicas sensibles a la humedad. Cada «mancha» química está formulada para cambiar de color a un nivel de humedad específico; una sola tarjeta puede dar una indicación bastante buena de un rango de niveles de humedad. Estos indicadores químicos a menudo se incorporan en pequeños insertos que cuentan con una ventana de visualización de plástico. Cuando se instalan en el costado de un contenedor de envío, caja de equipo electrónico o cualquier paquete cerrado, permiten una visualización rápida del nivel de humedad dentro del contenedor. El mismo tipo de indicadores químicos también se instalan en las líneas de aire comprimido en aplicaciones donde el control del contenido de agua en el flujo de aire es crítico.
Los tipos de indicadores de humedad electrónicos y de tipo cuadrante son capaces de devolver lecturas de humedad más precisas en aplicaciones donde se requiere un control exacto del contenido de humedad. Los tipos electrónicos generalmente consisten en un sensor remoto y una estación de lectura digital y, a menudo, se emplean como parte de sistemas de control ambiental centralizados y extensos. Las variantes de esfera suelen presentar dos escalas que indican tanto los niveles de humedad como la temperatura.