La producción de etanol utiliza maíz u otro grano con almidón, agua, enzimas, amoníaco y levadura para producir alcohol. El etanol o alcohol de grano tiene una variedad de usos. Una de las formas más comunes es como bebida alcohólica. Sin embargo, también se puede utilizar como combustible, materia prima o como desinfectante de manos, así como en otras aplicaciones. El proceso de producción de etanol se remonta a varios cientos de años. Sin embargo, con el paso de los años, aunque el concepto básico es el mismo, el proceso general ha cambiado.
El primer paso en la producción de etanol es encontrar un producto agrícola cargado de almidón o azúcar. El maíz se usa a menudo, sin embargo, también se pueden usar trigo, cebada, remolacha y papas. Aquellos que crean etanol llaman materia prima de material vegetal original. La producción de etanol puede tener lugar de dos formas: molienda en seco o molienda en húmedo. Los procesos son los mismos excepto por cómo se trata la materia prima antes del proceso de producción de etanol.
En la molienda en seco, una vez que se recolecta la materia prima, se muele en un polvo fino llamado harina. Luego, la comida se mezcla con agua. La lechada resultante se llama puré. Luego, el puré se mezcla con enzimas y luego se lleva a una olla para licuar el almidón y eliminar las bacterias. Se agrega amoníaco para controlar el pH y proporcionar nitrógeno a la levadura.
Una vez que el puré se enfría, se agregan más enzimas para ayudar a convertir el almidón en dextrosa, un tipo de azúcar que la levadura puede consumir. Luego se envía a fermentadores donde se agrega levadura. La levadura se come el azúcar del puré y produce alcohol y dióxido de carbono como subproductos. Una vez finalizada la fermentación, la “cerveza” resultante se lleva a columnas de destilación donde se separa el etanol de la vinaza. Luego, el etanol se deshidrata hasta que tiene aproximadamente 200 grados.
En un proceso de molienda húmeda, la materia prima se sumerge primero en una solución de agua y ácido. Esto ayuda a descomponerlo. Luego, la lechada se muele para separar el germen del grano. Después de esto, la fibra se elimina de la lechada. Luego, la suspensión se envía a hidrociclones para eliminar el almidón. El almidón queda libre para convertirlo en azúcar y fermentarlo en etanol.
Si el resultado de la producción de etanol es utilizar etanol como combustible u otros usos, el etanol tiene que pasar por otro proceso. Tiene que ser desnaturalizado. La desnaturalización del etanol lo vuelve tóxico para los humanos. Una vez que el etanol se desnaturaliza, se utiliza como aditivo de combustible, para uso antiséptico, así como para otros usos. Para desnaturalizar el etanol, se agrega un poco de algún otro producto, como gasolina natural.