Un inmunomodulador es una sustancia que suprime o activa la respuesta inmunitaria del cuerpo. Estas sustancias se dividen en dos grupos: inmunosupresores y activadores inmunes. Los inmunosupresores inhiben la respuesta inmune natural del cuerpo, mientras que los activadores inmunológicos generalmente lo condicionan o reprograman para atacar un agente causante de enfermedades específico.
Los inmunomoduladores se pueden producir en forma sintética o naturalmente en el cuerpo. Las citocinas son ejemplos de mediadores inmunitarios innatos. Las versiones sintéticas están disponibles en forma inmunosupresora o activadora inmunitaria. Un inmunomodulador supresor actúa inhibiendo la activación de agentes críticos del sistema inmunológico como la calcineurina y la formación de células del timo (células T) y anticuerpos. En comparación, un inmunomodulador de activación utiliza el proceso de inmunidad adaptativa para reacondicionar linfocitos y células T para matar patógenos conocidos o células tumorales.
La ciclosporina y el metotrexato son inmunosupresores sintéticos de uso común. El metotrexato se usa en pacientes con enfermedades autoinmunes. El lupus y la artritis reumatoide son ejemplos de trastornos autoinmunitarios que hacen que el cuerpo del paciente ataque sus propias células. Eventualmente, las células y el tejido objetivo se dañan después de repetidos ataques.
El proceso de rechazo de órganos es similar a la disfunción autoinmune, excepto que el sistema inmunológico se dirige al órgano trasplantado en lugar de a las propias células del cuerpo. Los receptores de trasplantes de órganos toman medicamentos supresores como ciclosporina, tacrolimus y sirolimus para prevenir el rechazo de órganos. Casi todos los receptores de trasplantes, excepto unos pocos, deben cumplir con un estricto régimen diario que implica tomar estos medicamentos de por vida. No tomar los medicamentos según lo prescrito casi siempre inducirá el rechazo de órganos, lo que podría provocar la muerte. Debido a los efectos secundarios tóxicos del medicamento, los inmunosupresores solo deben usarse en casos de disfunción autoinmune grave o trasplante de órganos.
Los inmunomoduladores que activan el sistema inmunológico incluyen vacunas e inmunoterapia contra el cáncer. Las vacunas actúan exponiendo al paciente a formas debilitadas o inactivas de ciertas bacterias y virus. Luego, el sistema inmunológico se adapta produciendo anticuerpos que están programados para matar inmediatamente al patógeno introducido una vez que vuelve a entrar en el cuerpo, lo que se denomina inmunidad adaptativa.
La inmunoterapia contra el cáncer es muy similar a la vacunación contra patógenos. La diferencia entre las dos terapias es el agente en el que se induce la inmunidad adaptativa. Las vacunas usan microorganismos, mientras que la inmunoterapia contra el cáncer usa microorganismos y células inmunes mejoradas. Las inmunoterapias contra el cáncer basadas en microorganismos se utilizan para combatir algunas formas de cánceres de cuello uterino y de hígado causados por virus. Un inmunomodulador basado en células, por otro lado, usa células inmunes mejoradas como linfocitos T citotóxicos (CTL), células dendríticas (DC) y células asesinas naturales (células NK) para atacar y destruir las células cancerosas del paciente.