El control continuo del proceso es un método empleado por los fabricantes para controlar con precisión la calidad o las propiedades de un producto sin detener la producción para realizar cambios menores en el proceso. Generalmente, siempre que hay producción en masa, inevitablemente existe algún tipo de automatización porque inspeccionar manualmente la salida de un proceso continuo puede llevar un tiempo significativo y, en última instancia, reducir la producción. El control continuo del proceso permite el monitoreo ininterrumpido de las variables involucradas con la producción en masa y la supervisión de una serie de procesos es clave para controlar el resultado. Sin cierto control sobre un proceso en el que se crean los productos, los resultados finales podrían variar ampliamente. El control continuo del proceso proporciona la capacidad de cambiar las variables que afectan a un producto terminado.
Observar un proceso automatizado simple puede revelar cuán innovador puede ser este método. Por ejemplo, el método de control de proceso continuo se puede utilizar en una línea de montaje automatizada que fabrica ladrillos de chimenea ordinarios para garantizar que los ladrillos terminados cumplan con ciertos criterios. A medida que los ladrillos llegan al final del proceso de producción, una báscula automatizada puede verificar el peso. Cualquier peso fuera de las especificaciones deseadas puede indicar que es necesario un ajuste al proceso, como un aumento de temperatura o una reducción en una parte de la mezcla.
En este escenario, una máquina monitorea el proceso automatizado. Esta máquina casi siempre es parte de un sistema más grande conocido como unidad de control lógico programable (PLC). La unidad de PLC es responsable de comparar la información que ingresa la báscula, como el peso de un ladrillo, con un conjunto de parámetros dado. Cuando la unidad de PLC recibe información que es inaceptable, las instrucciones la dirigen automáticamente para ajustar ciertas partes o pasos en el control del proceso continuo, lo que finalmente afecta el producto terminado.
La automatización solo ha aumentado la producción de cualquier industria que la utilice. Sin producción en masa y procesos continuos, todo requeriría mano de obra. El tiempo necesario para que un ser humano compruebe físicamente las propiedades de un producto y realice los ajustes correspondientes en los procesos puede ser perjudicial para la eficiencia y los estándares de producción. Los sistemas automatizados, especialmente los que emplean unidades PLC, pueden tomar esas decisiones, así como los ajustes, en una fracción del tiempo necesario para que se realicen manualmente.
Algunos ejemplos simples de variables de producción en masa pueden incluir peso, temperatura, tamaño o cualquier otra propiedad física de un producto dado. El mantenimiento de los resultados deseados a menudo requiere ajustes frecuentes. Simplemente permitir que un proceso automatizado continúe sin ningún tipo de control puede resultar en costos de producción excesivos o calidad inferior del producto. Por lo tanto, la supervisión humana sigue siendo parte integral del control de procesos continuo y eficiente.