Kaiseki es una comida tradicional japonesa que se desarrolló a partir de las tradiciones de los monjes zen del siglo XVI. Los historiadores creen que estos monjes guardaban piedras calientes en sus túnicas durante las oraciones para ayudarlos a ignorar su hambre, de ahí el significado de kaiseki o piedra en el estómago. Con el tiempo, esta acción se convirtió en una comida ligera, principalmente vegetariana, servida durante las ceremonias de té japonesas. Hoy, estas comidas generalmente consisten en muchos platos de comida, servidos en un orden particular. La comida suele ser de la más alta calidad gourmet.
Los monjes zen vivían vidas muy simples y sin complicaciones. Se centraron en el pensamiento, el equilibrio interno y la paz en lugar de las preocupaciones del mundo. Dormían para rejuvenecer sus cuerpos y comían para alimentarse, sin dejarse llevar nunca por ningún placer. Cada acción tenía una lección, un principio que generalmente se desangraba en la vida de los nativos japoneses cotidianos.
El kaiseki original consistía solo en sopas ligeras y varios pequeños platos vegetarianos destinados a complementar los tés japoneses tradicionales. El enfoque en estas ceremonias no era la comida en sí. La comida estaba destinada únicamente a complementar los sabores del té y a calmar el hambre para que el té pudiera disfrutarse por completo. Estos humildes kaiseki eran muy simples y económicos de preparar.
A medida que la ceremonia del té se hizo más popular entre la realeza japonesa, también lo hizo Kaiseki. Los monarcas no podían cenar con la misma comida simple de las castas inferiores, por lo que los chefs reales comenzaron a agregar ingredientes caros y exóticos a estas comidas simples. Focus se apartó lentamente del té y comenzó a centrarse en la comida. Para complacer a sus monarcas, los chefs agregaron más platos a la comida, algunos de los cuales incluían carne y pescado.
Las prácticas modernas de kaiseki implican al menos cinco platos de comida, preparados de manera especial con ingredientes raros y gourmet. A menudo servido en casas de huéspedes japonesas y restaurantes de alta gama, las comidas están destinadas a ser comunales, para honrar a los huéspedes y mostrar la riqueza del anfitrión. En otras palabras, el razonamiento es que cuanto más elaborada es la comida, más rica es la persona que la patrocina.
La mayoría de los kaiseki modernos incluyen platos crudos, en escabeche, al vapor y fritos. Algunos también ofrecen un plato de sopa, sushi estilo sashimi y algo cocinado a fuego lento. Dependiendo de cuántos platos en una comida en particular, también puede incluir algún tipo de postre de frutas.
Los ingredientes son casi siempre de temporada, y los menús del restaurante cambian cada pocos meses. La estética visual es tan importante como el gusto, y los chefs japoneses a menudo colocan flores, hojas y animales enteros y pequeños en los platos para crear una escena agradable. Los kaiseki de hoy son tanto obras de arte como delicias para el paladar.