La capacidad de memoria de un individuo es una medida del número de elementos de una lista que puede repetir inmediatamente después de ver u oír la lista. Por lo general, se le pide al sujeto que se evalúa que cuente los elementos en el orden correcto, pero en algunos ensayos se le pide que recuerde los elementos en orden inverso. En las pruebas normales de la capacidad de memoria de uno, se le pide a la persona que se somete a la prueba que repita el contenido de varias listas similares y se promedian los resultados de cada prueba. El lapso de memoria es una de las métricas más comunes que se utilizan para medir la memoria a corto plazo.
Hay muchas variables diferentes que se utilizan en las pruebas de capacidad de memoria que examinan varias partes de la memoria. En algunos, por ejemplo, el sujeto de prueba sabe cuántos elementos hay en la lista para ser memorizados, mientras que en otros la lista se detiene en un momento no especificado. En términos generales, el sujeto necesita repetir la lista en orden de avance o en orden inverso, pero en algunos casos se le pide que agrupe los elementos en categorías o que los cuente en cualquier orden. En tales pruebas se pueden utilizar palabras, números y letras, o una combinación de ellos. La alteración de las variables de las pruebas proporciona a los investigadores información sobre cómo funcionan las diferentes facetas de la memoria a corto plazo.
Las diferentes pruebas de capacidad de memoria presentan los elementos de la lista para memorizarlos de diferentes formas. A veces, los elementos se leen muy rápidamente al sujeto de prueba mientras que en otros casos se leen lentamente. En algunos casos hay un ritmo predecible en la presentación, mientras que en otros casos el ritmo es arbitrario. Algunas pruebas también presentan la lista visualmente en lugar de verbalmente. Las distracciones intencionales en forma de rarezas visuales o ruido de fondo a veces se incorporan al espacio de prueba para examinar cómo la memoria a corto plazo del sujeto difiere en presencia de distracción.
Muchas cualidades del propio sujeto de prueba también afectan el resultado de las pruebas de capacidad de memoria. La capacidad de memoria, por ejemplo, cambia según la edad de una persona y tiende a aumentar hasta cierto punto con el tiempo. Varios trastornos psicológicos y neurológicos también pueden afectar la capacidad de memoria, generalmente de manera negativa. Incluso se ha demostrado que las condiciones físicas crónicas causan una disminución notable en la memoria a corto plazo de un individuo. Los investigadores especulan que otras características, como el sexo, la aptitud física y la educación, también pueden tener alguna conexión con la memoria a corto plazo.