La mayoría de la gente intenta dormir unas ocho horas cada noche. Pero ese no fue siempre el patrón de sueño preferido. En la Europa preindustrial, así como en muchas otras partes del mundo, era común que las personas durmieran en dos segmentos y se despertaran durante una o dos horas entre medio, alrededor de la medianoche. Estos turnos de sueño se conocían como «primer sueño» y «segundo sueño» y se mencionaban con frecuencia en obras literarias y diarios de la época. Sin luz eléctrica, la gente se dormiría bastante temprano, un par de horas después de la puesta del sol. Después de despertarse, durante un período de tiempo al que a veces se hace referencia como «la observación», la gente realizaba actividades en el interior como rezar, leer, coser, atender el fuego o posiblemente socializar con los vecinos. Algunos médicos incluso recomendaron este período de vigilia como el momento ideal para concebir un hijo. Posteriormente, la gente se volvía a dormir durante unas horas más y se despertaba al amanecer.
Dormir un poco:
La práctica de dormir en dos segmentos se conoce como «sueño bifásico». Tomar una siesta por la tarde o una siesta es una versión menos extrema de esta práctica, ya que la gente tiende naturalmente a sentirse cansada después del almuerzo.
Algunas personas descubren que son más productivas con un horario de sueño dividido, con dos períodos de vigilia, en lugar de un período largo en el que gradualmente se cansan más hacia el final del día.
Hay referencias al sueño segmentado en las obras de Charles Dickens, Geoffrey Chaucer y Miguel de Cervantes, e incluso en la Odisea de Homero.