El ahogamiento en seco es una emergencia médica en la que un paciente no puede extraer oxígeno del aire debido al líquido en los pulmones. El paciente morirá si no se trata como resultado de la falta de oxígeno y se requiere una intervención médica rápida para las personas en esta situación. Es importante tener en cuenta que el agua no está necesariamente involucrada en los casos de ahogamiento en seco. Los fluidos se acumulan en los pulmones debido a procesos fisiológicos y el paciente se ahoga en sus propios fluidos, no en agua de una fuente externa.
Algunas causas de ahogamiento seco incluyen traumatismo en el pecho o el diafragma que hace imposible que los pulmones se inflen para obtener oxígeno, parálisis en el pecho, inhalación de gases que desplazan el oxígeno y laringoespasmo, donde la laringe se cierra de golpe y no se vuelve a abrir. Alrededor del 15% de las muertes por ahogamiento se atribuyen al ahogamiento en seco.
En todos estos casos, el paciente no recibe oxígeno, pero la sangre continúa circulando y se producen algunos cambios en la vasculatura alrededor de los pulmones a medida que el cuerpo intenta compensar el intercambio de gases limitado. Los líquidos comienzan a filtrarse de los vasos sanguíneos hacia los pulmones, lo que lleva a un edema pulmonar. Los pulmones se llenan de líquido, lo que hace imposible el intercambio de gases incluso si el oxígeno llega a los pulmones y el paciente muere de un paro cardíaco.
Los pacientes que experimentan ahogamiento en seco pueden tener síntomas variables, según la causa. Los signos comunes son tener dificultad para respirar, sentirse incapaz de respirar y desarrollar mareos. El tratamiento requiere determinar qué está interfiriendo con el intercambio de gases en los pulmones y abordarlo. Esto no siempre es posible a tiempo para salvar a la víctima.
Este término también se utiliza para describir algunos casos documentados en los que las personas saltan al agua extremadamente fría y experimentan un paro cardíaco. Cuando se les hace la autopsia, no hay agua en los pulmones y la causa del ahogamiento no es en realidad una interferencia con la capacidad de absorber oxígeno, sino un choque en el corazón que hace que se detenga. Las personas pueden reducir el riesgo de este tipo de incidentes aclimatando lentamente al agua fría y evitando el agua muy fría si tienen antecedentes de problemas cardíacos.
Existe cierta confusión entre el ahogamiento en seco y un tipo diferente de crisis médica conocida como ahogamiento secundario. En el ahogamiento secundario, alguien nada, sufre un trauma en los pulmones, enferma y muere varias horas después. El paciente se ahoga en tierra firme, lo que lleva a algunas personas a llamarlo «ahogamiento en seco», pero el ahogamiento es el resultado de la inhalación de agua que daña los pulmones.