Un láser visible es un láser con un rayo que se puede ver a simple vista. Los láseres visibles son algo raros; la mayoría de los láseres emiten luz en el espectro infrarrojo invisible. Los rayos de rayos láser que normalmente son invisibles pueden hacerse visibles mediante el uso de humo o polvo, pero existen algunos tipos de rayos láser que producen rayos que son realmente visibles a simple vista, incluso viajando a través del aire puro. Hay varios tipos diferentes de láseres visibles, como diodos láser y láseres de gas.
El término láser es en realidad un acrónimo de «amplificación de luz por emisión estimulada de radiación». A través de un proceso conocido como emisión estimulada, los láseres liberan luz o radiación electromagnética. Esencialmente, un electrón se estimula y se mueve a un área de menor energía. La energía perdida toma la forma de un fotón, una unidad de radiación electromagnética, y se emite en forma de rayo láser. En un láser visible, la luz se emite en una longitud de onda que se encuentra en el espectro visible, a diferencia de la mayoría de los láseres, que liberan energía en el espectro infrarrojo invisible.
Un láser visible funciona en función del tipo de material utilizado en su construcción. Un diodo láser, que es similar a un diodo emisor de luz simple, o LED, rara vez emitirá un láser visible. Sin embargo, algunos diodos láser pueden liberar rayos visibles. Algunos láseres que funcionan excitando los electrones en diversas sustancias, como el titanio o el nitruro de galio, también son capaces de liberar rayos visibles.
Los láseres de gas se utilizan a menudo para producir rayos láser visibles. En un láser de gas, se envía una corriente eléctrica a través de un gas, estimulando los electrones en los átomos del gas para que caigan a niveles de energía más bajos y produzcan fotones o luz. El primer láser se fabricó con helio y gases de neón. Los láseres de helio-neón, también denominados láseres HeNe, producen rayos láser visibles en el área roja del espectro visible.
Al igual que los láseres invisibles, y a menudo en mayor grado, los láseres visibles pueden dañar los ojos. En segundos o menos, un láser puede causar una quemadura pequeña, localizada y permanente en la córnea o el cristalino del ojo. Esto es cierto incluso cuando el rayo entra en contacto con un ojo después de reflejarse en una superficie reflectante. Algunos láseres científicos e industriales son incluso lo suficientemente poderosos como para quemar la piel, e incluso los rastros de luz dispersos por dichos láseres pueden causar daño ocular permanente. Debido a este riesgo, se pueden usar gafas de seguridad especiales que absorben la luz de longitudes de onda específicas para proteger los ojos.