Los ROV, o vehículos operados a distancia, son robots que van donde los humanos no pueden. Las sondas espaciales pueden considerarse vehículos operados a distancia, aunque el término generalmente se refiere a las versiones atadas con base en el océano: vehículos submarinos operados a distancia. Estos se utilizan para todo tipo de propósitos útiles, como la prospección de depósitos de petróleo submarinos o la observación de la parte más vulnerable de la banquisa antártica. Los ROV son importantes para el futuro de la humanidad, ya que se utilizarán para localizar depósitos de recursos en las profundidades del agua para satisfacer nuestras necesidades futuras. Por ejemplo, el fondo del océano contiene enormes cantidades de clatrato de metano, un combustible de combustión limpia y numerosos nódulos de manganeso, que pueden utilizarse para fabricar importantes aleaciones.
Los ROV se desarrollaron inicialmente con fondos de la Marina de los EE. UU. En la década de 1960. El interés inicial era recuperar barcos hundidos y otros artefactos perdidos del fondo del océano. El récord mundial para un descenso de buceo es de solo 318 m (1,043 pies), pero los ROV de última generación pueden sumergirse a una profundidad de hasta 3,000 m (9,842 pies). Esto solo llega a aproximadamente la profundidad de la mitad de los océanos del mundo, pero nuevas mejoras abrirán el resto. Los ROV pueden explorar entornos demasiado hostiles para los buceadores humanos, como respiraderos geotérmicos de aguas profundas y aguas polares. Las misiones científicas que utilizan ROV han descubierto una serie de nuevas especies y ecosistemas. Algunos han visto las bacterias y organismos extremófilos que han descubierto como señales de que la vida podría sobrevivir en entornos exóticos de otros planetas.
Para mantenerse en contacto con la superficie y recibir energía e instrucciones, los ROV generalmente se conectan a un barco de superficie mediante un cable umbilical. Este cable contiene enlaces de datos, cables de alimentación y para aplicaciones de alta potencia como excavación, hidráulica. Los ROV fueron fundamentales para el progreso de las compañías de petróleo y gas en la década de 1980, que apartaron la vista de los depósitos terrestres para ver lo que los océanos tenían para ofrecer. Desde que se desplegaron los ROV, se han descubierto miles de millones de dólares en reservas de petróleo en el fondo de los océanos de todo el mundo. Todo lo que vive en el océano finalmente muere y se hunde hasta el fondo, dejando una capa profunda de lodo orgánico que se convierte en hidrocarburos útiles después de millones de años.
Los ROV también se pueden utilizar para tender cables submarinos, que son fundamentales para nuestra infraestructura de comunicaciones mundial. Estos cables a menudo deben enterrarse bajo unos pocos pies de tierra para garantizar su estabilidad.