Los canales de potasio son una forma de canal iónico que se encuentra en casi todos los seres vivos. Estos canales atraviesan las membranas de las células y proporcionan un medio por el cual los iones de potasio pueden entrar y salir de las células. El movimiento del potasio dentro y fuera de las células crea un gradiente de potasio que ayuda a establecer el potencial de acción y el potencial de membrana en reposo de una célula.
Hay cuatro tipos de canales de transporte de iones de potasio. Los canales de potasio activados por calcio se abren y cierran en respuesta a las señales químicas de los iones de calcio. Los canales de rectificación hacia adentro pasan una corriente cargada positivamente a una celda más fácilmente de lo que hacen pasar la corriente fuera de una celda, lo que permite un efecto regulador adicional. Los canales de dominio de poros en tándem se mantienen constantemente abiertos o tienen una alta tasa de activación. Estos canales permiten una velocidad rápida de movimiento de potasio. Los canales de potasio activados por voltaje se abren y cierran en respuesta a los cambios de voltaje transmembrana.
Todos los tipos de canales de potasio tienen una estructura característica. La estructura básica del canal de potasio es una molécula tetramérica que forma una clase de proteína llamada proteína de membrana integral. La molécula está compuesta por cuatro subunidades idénticas que forman un complejo proteico con simetría cuádruple. El complejo se organiza alrededor de un poro central a través del cual se conducen los iones.
La función del canal de potasio es transmitir iones de potasio entre las células y los espacios extracelulares. La mayoría de las células mantienen una concentración de potasio mucho más alta que la concentración mantenida en los espacios extracelulares, lo que ayuda a crear un gradiente de carga a través de las membranas celulares. El movimiento del potasio y otros iones como el sodio y el calcio a través de varios tipos de canales es parte de un proceso celular continuo que ayuda a regular muchas funciones biológicas.
Los canales de potasio son muy ubicuos en el mundo natural y están presentes en casi todos los seres vivos. Estos canales tienen una amplia variedad de funciones biológicas, ayudando a regular el potencial de acción en el músculo cardíaco, por ejemplo, y regulando los procesos celulares que controlan la secreción de hormonas como la insulina. En las neuronas, el movimiento de los iones de potasio a través de los canales ayuda a establecer el potencial de acción, la onda de energía electroquímica que permite que las células transmitan señales neurológicas.
Debido a que los canales iónicos de potasio están muy involucrados en la regulación del ritmo cardíaco, los bloqueadores de los canales de potasio se prescriben comúnmente para muchos tipos de arritmia cardíaca. Cuando el ritmo cardíaco es anormal, la medicación bloqueadora de los canales de potasio puede restaurar un ritmo normal al aumentar la duración de los potenciales de acción. Estos medicamentos pueden usarse como vasodilatadores además de su uso más común como medicamentos antiarrítmicos.