En latín, la palabra lavare se traduce como «lavar». Los derivados de esta palabra incluyen la palabra inglesa, lavatory, que significa un lugar para lavarse, y la palabra francesa, lavage, que significa lo mismo que su raíz latina. Un lavado médico es el lavado de una parte del cuerpo mediante la introducción de líquidos estériles en el área; los líquidos no permanecen en el cuerpo, sino que se eliminan por medios naturales o artificiales. Aunque los médicos pueden ordenar que se realicen lavados en una variedad de áreas y por una variedad de razones, el propósito principal de un lavado es irrigar o enjuagar el área objetivo.
El único lavado que la mayoría de las personas se realizarán a sí mismas es una irrigación nasal. Aunque los pacientes pueden comprar un sistema de lavado nasal empaquetado comercialmente, el procedimiento se puede realizar con una pera de goma, un poco de agua destilada o estéril y sal marina, según las instrucciones del médico. Después de mezclar la sal con el agua, la jeringa se llena con la solución. Mientras está en la ducha o de pie sobre un lavabo, el paciente se inclina hacia adelante, inserta la punta de la jeringa y aprieta. La solución generalmente se lava a través de una fosa nasal y sale por la otra, eliminando los irritantes y la mucosidad a medida que avanza.
No hace muchos años, los pacientes que ingirieron un veneno o que tomaron una sobredosis de drogas potencialmente letal podían ser sometidos a un lavado gástrico. En este procedimiento, se inserta un tubo a través de la nariz o la boca, se introducen líquidos y luego se succionan. Los lavados gástricos han caído en desgracia entre la comunidad médica para los casos de intoxicación, pero todavía se utilizan ocasionalmente para preparar a un paciente para una cirugía gastrointestinal, bajar la temperatura central en casos de hipertermia grave o para realizar pruebas de hemorragia interna. Solo profesionales médicos capacitados deben realizar una irrigación gástrica.
Un tipo de lavado que alguna vez fue una moda popular es la limpieza de colon. Se inserta un tubo en el recto y se enjuaga el tracto digestivo inferior con líquido. Las principales diferencias entre un enema y una limpieza de colon son que una limpieza de colon utiliza mucho más líquido y la herramienta utilizada para insertar el líquido penetra mucho más profundamente. En algunos estados, solo los profesionales con licencia pueden realizar limpiezas de colon, ya que el procedimiento conlleva el riesgo de desgarro de membranas e infección.
Los lavados artroscópicos a veces forman parte de cirugías mínimamente invasivas realizadas en las articulaciones. Se introducen líquidos estériles para eliminar las astillas de hueso que flotan dentro de la articulación. También puede ser necesario un lavado para eliminar los fragmentos de tejido extraídos durante la cirugía.