Un lavavajillas de sobremesa es un lavavajillas muy compacto diseñado para caber en una encimera o en otro espacio pequeño. La mayoría de los modelos pueden acomodar de cuatro a seis lugares. El tamaño compacto y la portabilidad de un lavaplatos de sobremesa lo convierten en una buena opción para quienes tienen un espacio de vida limitado, para inquilinos que no pueden instalar un lavaplatos permanente y para bares en el hogar y salas de entretenimiento. Entre las cualidades negativas de este tipo de lavavajillas se encuentran su incapacidad para contener platos más grandes y su ineficiencia energética.
Por lo general, un lavavajillas de sobremesa tiene un tamaño similar al de un horno microondas grande. Puede colocarse sobre una encimera o puede integrarse en los gabinetes de la cocina. Algunos lavavajillas de sobremesa están conectados permanentemente al suministro de agua de la cocina, mientras que otros cuentan con una conexión de grifo extraíble que se puede desconectar entre usos. Cabe señalar que las conexiones extraíbles son generalmente aplicables solo a lavavajillas que no están integrados en los gabinetes.
Cuando se carga con cuidado, un lavavajillas de sobremesa puede acomodar de cuatro a seis cubiertos. En otras palabras, puede caber de cuatro a seis de cada uno de los siguientes: platos de cena, platos laterales, tazones, tazas o tazones y juegos de cubiertos. Esta capacidad puede ser la más adecuada para un hogar de una o dos personas.
El tamaño compacto de un lavaplatos de sobremesa puede convertirlo en una buena opción para personas con un espacio de vida limitado, como aquellos con una cocina muy pequeña o aquellos que residen en apartamentos tipo estudio. También puede ser útil para quienes tienen un espacio dedicado al entretenimiento, como un bar con fregadero en sus hogares, ya que puede permitirles lavar la cristalería y los platos sucios sin tener que transportarlos a la cocina. La portabilidad de los lavavajillas de sobremesa puede convertirlos en una buena opción para quienes alquilan una casa que no tiene lavavajillas. Se puede utilizar un modelo de sobremesa sin la necesidad de alterar la estructura de una propiedad de alquiler y se puede llevar fácilmente al final del plazo de arrendamiento.
En el lado negativo, un lavavajillas de sobremesa generalmente puede contener solo platos y bandejas con un diámetro de 10 pulgadas (25.4 cm) o menos. Por lo tanto, aquellos con platos más grandes pueden necesitar reemplazarlos si desean utilizar este tipo de lavavajillas. Además, muchos lavavajillas de sobremesa tienen clasificaciones de eficiencia energética bajas en comparación con los modelos de tamaño completo. Estas bajas calificaciones pueden traducirse en altos costos de facturas de servicios públicos para los usuarios de lavavajillas compactos.