El le?n (Panthera leo) es el segundo felino m?s grande, m?s peque?o que el tigre. En la naturaleza, un macho adulto puede pesar hasta 500 libras y vive entre 10 y 14 a?os. El le?n de monta?a de Am?rica del Norte es una especie completamente separada, y no un verdadero le?n.
Hay ocho subespecies reconocidas de leones, dos de las cuales est?n extintas en la naturaleza, y una de ellas, la asi?tica, se considera en peligro cr?tico. No se cree que existan m?s de 350 animales de esta variedad en la naturaleza. Las cuatro especies africanas son considerablemente m?s exitosas, con estimaciones de su poblaci?n que oscilan entre 16,500 y 47,000 animales. Sin embargo, aunque estos n?meros parecen grandes, los expertos sugieren que la poblaci?n ha disminuido casi un 50% en las ?ltimas dos d?cadas, lo que lleva a la Uni?n Internacional para la Conservaci?n de la Naturaleza y los Recursos Naturales a enumerar las especies como vulnerables a la extinci?n.
Los leones viven en dos tipos de grupos sociales: residentes y n?madas. En las poblaciones residentes, los leones viven en un orgullo que consiste en varias hembras adultas y sus cachorros, y uno o dos machos adultos. Los leones n?madas tienden a vivir solos o en parejas, y viajan por un ?rea mucho m?s amplia sin ning?n rango de hogar particular. El le?n macho puede cambiar entre una vida Residente y N?mada, pero las leonas Residentes femeninas tienen una jerarqu?a estricta que generalmente no admitir? a una hembra N?mada en el orgullo.
La dieta de los leones adultos se compone exclusivamente de carne. Como las hembras son m?s r?pidas y m?s ?giles que los machos, las leonas del orgullo trabajan juntas para cazar a todo el grupo. El macho nunca compartir? sus propios asesinatos, pero las leonas permiten que los machos se unan a la alimentaci?n despu?s de que las hembras y las cr?as hayan comido hasta saciarse.
Las hembras del orgullo sincronizan sus ciclos reproductivos, de modo que cuando nacen los cachorros, todas las hembras pueden criarlos y amamantarlos. Los cachorros amamantan durante seis a siete meses antes del destete. Los expertos sugieren que la competencia por la escasez de alimentos conduce a una alta tasa de mortalidad de cachorros; en la naturaleza, hasta el 80% de los cachorros mueren antes de alcanzar la madurez. Otra posible raz?n de la alta tasa de mortalidad es el resultado del comportamiento de cr?a de leones. Si un nuevo macho se enorgullece, matar? a todos los cachorros, asegurando que las hembras se vuelvan f?rtiles.
El le?n a menudo se llama «Rey de la jungla» y figura prominentemente en muchas leyendas. En Grecia, luchar contra el Le?n Nemean fue una de las labores de H?rcules, y despu?s de su muerte, el le?n fue lanzado al cielo como la constelaci?n de Leo. Los egipcios adoraban esta constelaci?n porque su ascenso anual en el cielo coincid?a con el ascenso anual del Nilo. La mitolog?a egipcia y griega tambi?n menciona a la Esfinge, un monstruo mitad le?n y mitad humano que se dice que habla en acertijos y que es sabio y peligroso.
Ya en 850 a. C., los leones se han mantenido en cautiverio. Se dec?a que Alejandro Magno hab?a recibido leones domesticados como regalo. En Inglaterra, hay registros de leones mantenidos en la Torre de Londres como parte de las casas de fieras desde el siglo XIII en adelante. Aunque una vez se mantuvieron en jaulas cementadas y fuertemente enrejadas, los recintos modernos est?n destinados a imitar un h?bitat natural natural. Hoy en d?a, puedes ver leones por ti mismo en casi todos los zool?gicos del mundo, ya que siguen siendo un animal extremadamente popular y fascinante.