El león (Panthera leo) es el segundo felino más grande, más pequeño que el tigre. En la naturaleza, un macho adulto puede pesar hasta 500 libras y vive entre 10 y 14 años. El león de montaña de América del Norte es una especie completamente separada, y no un verdadero león.
Hay ocho subespecies reconocidas de leones, dos de las cuales están extintas en la naturaleza, y una de ellas, la asiática, se considera en peligro crítico. No se cree que existan más de 350 animales de esta variedad en la naturaleza. Las cuatro especies africanas son considerablemente más exitosas, con estimaciones de su población que oscilan entre 16,500 y 47,000 animales. Sin embargo, aunque estos números parecen grandes, los expertos sugieren que la población ha disminuido casi un 50% en las últimas dos décadas, lo que lleva a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales a enumerar las especies como vulnerables a la extinción.
Los leones viven en dos tipos de grupos sociales: residentes y nómadas. En las poblaciones residentes, los leones viven en un orgullo que consiste en varias hembras adultas y sus cachorros, y uno o dos machos adultos. Los leones nómadas tienden a vivir solos o en parejas, y viajan por un área mucho más amplia sin ningún rango de hogar particular. El león macho puede cambiar entre una vida Residente y Nómada, pero las leonas Residentes femeninas tienen una jerarquía estricta que generalmente no admitirá a una hembra Nómada en el orgullo.
La dieta de los leones adultos se compone exclusivamente de carne. Como las hembras son más rápidas y más ágiles que los machos, las leonas del orgullo trabajan juntas para cazar a todo el grupo. El macho nunca compartirá sus propios asesinatos, pero las leonas permiten que los machos se unan a la alimentación después de que las hembras y las crías hayan comido hasta saciarse.
Las hembras del orgullo sincronizan sus ciclos reproductivos, de modo que cuando nacen los cachorros, todas las hembras pueden criarlos y amamantarlos. Los cachorros amamantan durante seis a siete meses antes del destete. Los expertos sugieren que la competencia por la escasez de alimentos conduce a una alta tasa de mortalidad de cachorros; en la naturaleza, hasta el 80% de los cachorros mueren antes de alcanzar la madurez. Otra posible razón de la alta tasa de mortalidad es el resultado del comportamiento de cría de leones. Si un nuevo macho se enorgullece, matará a todos los cachorros, asegurando que las hembras se vuelvan fértiles.
El león a menudo se llama “Rey de la jungla” y figura prominentemente en muchas leyendas. En Grecia, luchar contra el León Nemean fue una de las labores de Hércules, y después de su muerte, el león fue lanzado al cielo como la constelación de Leo. Los egipcios adoraban esta constelación porque su ascenso anual en el cielo coincidía con el ascenso anual del Nilo. La mitología egipcia y griega también menciona a la Esfinge, un monstruo mitad león y mitad humano que se dice que habla en acertijos y que es sabio y peligroso.
Ya en 850 a. C., los leones se han mantenido en cautiverio. Se decía que Alejandro Magno había recibido leones domesticados como regalo. En Inglaterra, hay registros de leones mantenidos en la Torre de Londres como parte de las casas de fieras desde el siglo XIII en adelante. Aunque una vez se mantuvieron en jaulas cementadas y fuertemente enrejadas, los recintos modernos están destinados a imitar un hábitat natural natural. Hoy en día, puedes ver leones por ti mismo en casi todos los zoológicos del mundo, ya que siguen siendo un animal extremadamente popular y fascinante.