Hay seis especies conocidas de leones marinos en la familia de Pinnipeds Otariidae. Estos mamíferos se distinguen de la mayoría de las focas por sus orejas visibles, aletas frontales largas y su capacidad para caminar usando sus aletas como extremidades. Los leones marinos se encuentran en los océanos de todo el mundo y algunos incluso nadarán tierra adentro a través de los sistemas fluviales costeros.
El lobo marino de California es una de las especies de mamíferos marinos más numerosas del mundo, con una población estimada de casi 200,000 animales. Los machos adultos, que generalmente son algo más grandes que sus parejas femeninas, pueden crecer hasta 8 pies (2,4 m) de largo y pueden pesar hasta 860 libras (390 kg). A menudo encontrarás esta especie en parques marinos que se presentan en espectáculos, como Son bastante inteligentes y fáciles de entrenar. Durante la temporada de apareamiento a principios del verano, los animales se reúnen en grandes cantidades a lo largo de la costa oeste de América del Norte, participando en batallas de apareamiento y criando cachorros.
La más grande de todas las especies de leones marinos es el león marino Steller del Océano Pacífico Norte. Estos animales nacen con un peso de más de 50 lb (23 kg) y los machos adultos pueden alcanzar un peso de 2500 lb (1100 kg) en 5 años. La gama de leones marinos Stellar se encuentra principalmente en Alaska, donde los expertos han notado una caída sorprendente e inexplicable de la población desde finales del siglo XX. Muchos observadores creen que la competencia por las reservas de alimentos con los pescadores ha dañado la dieta natural de los leones marinos, lo que ha llevado a una disminución de su número en las islas Aleutianas. Desde 1990, han sido catalogados como en peligro de extinción según las leyes de la Ley de Especies en Peligro de EE. UU. De 1973.
El lobo marino australiano es único en las aguas que rodean Australia, y fue cazado hasta su extinción por los colonos europeos en el siglo XVIII. En 1972, el gobierno australiano aprobó la Ley de Parques Nacionales y Vida Silvestre que protegía a varias especies, incluidos los leones marinos cada vez más pequeños que desde entonces han visto un aumento en el número. Los estudios sugieren que esta especie tiene un ciclo de reproducción inusual de 18 meses, y las hembras regresarán a las playas donde nacieron para dar a luz.
En América del Sur, los cachorros de leones marinos nacen de color marrón muy oscuro o negro, y se aclaran lentamente a medida que envejecen. Los machos crecen una melena de piel de león y presentan un hocico hacia arriba. Los leones marinos sudamericanos fueron cazados durante siglos, pero ahora están protegidos en gran medida por las leyes locales. A menudo son depredadas por orcas, focas leopardo y ocasionalmente pumas que viven en la costa. Los leones marinos mismos son depredadores hábiles, y se los ha observado comiendo pingüinos.
De apariencia similar a la especie de California, los leones marinos de Galápagos son conocidos por sus grandes comunidades de apareamiento, que pueden consistir en un toro y hasta treinta vacas. Si bien estos animales están protegidos por la ley local, la caza furtiva a gran escala se ha convertido en un problema en el siglo XXI. En 2001, se descubrió una colonia de solteros de 35 machos, que mostraba signos obvios de que los cazadores les quitaban dientes y partes del cuerpo. Más misteriosamente, en 2008, 53 animales, incluidos 13 cachorros, fueron encontrados golpeados y abandonados.
El lobo marino japonés era algo más grande que sus primos de California, y vivía en cuevas y en playas de arena a lo largo de la costa japonesa. Fueron cazados hasta la extinción en la década de 1950 después de enormes cazas de carne y pieles. En 2007, varias naciones cercanas iniciaron una comisión conjunta para buscar cualquier espécimen vivo restante para comenzar un programa de reintroducción.
Los leones marinos son miembros extremadamente importantes de los ecosistemas oceánicos y, como la mayoría de las especies de depredadores, ayudan a mantener poblaciones sostenibles de otros animales. Mientras que algunas especies, como la familia de California, mantienen poblaciones extremadamente saludables, otras están en peligro de extinción debido a problemas de pescadores, contaminación y cambio climático. Tanto las especies de Galápagos como las de América del Sur se vieron gravemente afectadas por los patrones climáticos de El Niño de fines del siglo XX, lo que demuestra que los problemas climáticos graves pueden influir en gran medida en la supervivencia de las especies. Para ayudar a preservar las diversas especies, considere donar o ser voluntario con una agencia de conservación acreditada, o usar solo productos biodegradables y respetuosos con el medio ambiente.