Un le?n cavernario es un animal de una de varias especies o subespecies de felinos grandes ahora extintas. Todos los leones cavernarios son miembros del g?nero Panthera, que tambi?n incluye leones modernos, as? como tigres, panteras y leopardos. Tres subespecies, el le?n cavernario de Beringia y los leones cavernarios europeos del Pleistoceno medio temprano y del Pleistoceno superior, son subespecies estrechamente relacionadas del le?n moderno, Panthera leo. El cuarto tipo, el le?n cavernario americano, se pens? originalmente que era otra subespecie de le?n, pero posteriormente se identific? como una especie distinta.
Los leones de las cavernas vivieron durante la era del Pleistoceno, un per?odo de tiempo que comenz? hace 2,588,000 a?os y termin? hace 11,700 a?os. Era una era glacial, o era de hielo, un per?odo de bajas temperaturas globales en el que se formaron grandes capas de hielo en los polos de la Tierra y avanzaron y retrocedieron repetidamente con los cambios de temperatura. Los leones de las cavernas recibieron su nombre porque sus f?siles se descubren con frecuencia en cuevas, pero no se cree que las cuevas hayan sido sus lugares habituales. En cambio, los cient?ficos creen que generalmente viv?an en praderas y bosques de con?feras donde cazaban presas como caballos, ciervos y bisontes. En algunos casos pueden haber cazado osos y mamuts lanudos tambi?n.
El primer tipo es el le?n de cueva europeo del Pleistoceno medio temprano, o Panthera leo fossilis. El f?sil m?s antiguo conocido de esta subespecie tiene aproximadamente 700,000 a?os, aunque hay f?siles muy similares en ?frica 1,000,000 a?os m?s antiguos. Panthera leo fossilis era significativamente m?s grande que los leones de hoy.
Su sucesor fue Panthera leo spelaea, tambi?n llamado le?n de las cavernas europeo del Pleistoceno superior o le?n de las cavernas eurasi?tico. Esta especie de subespecie surgi? hace unos 370,000 a?os y se cree que se extingui? hace unos 12,000 a 14,000 a?os, aunque hay algunas pruebas que sugieren que grupos de ellos sobrevivieron hasta solo unos pocos miles de a?os en el pasado. Su h?bitat abarc? gran parte del norte de Eurasia, desde la pen?nsula ib?rica y las islas brit?nicas en el oeste hasta Siberia y las costas del Oc?ano Pac?fico en el este.
Panthera leo spelaea era m?s peque?o que su predecesor, aunque a?n m?s grande que el le?n moderno promedio. Esta subespecie fue objeto de pinturas rupestres, esculturas y esculturas creadas por humanos paleol?ticos, que las retratan con pieles que se asemejan a una versi?n m?s peque?a de las crines de leones machos de hoy. Algunas pinturas tambi?n los retratan cazando en grupos, lo cual tambi?n es una caracter?stica de los leones modernos, pero de otra manera es raro entre los felinos.
Una subespecie estrechamente relacionada fue el le?n cavernario de Beringe, o Panthera leo vereshchagini. Estos animales habitaban lo que ahora es Alaska, el norte de Canad? y el noreste de Rusia. Son algo m?s grandes que sus primos europeos, pero son muy similares gen?ticamente y probablemente se cruzan en gran medida.
Panthera atrox, el le?n americano, es la ?nica forma de le?n cavernario que en realidad es una especie separada de los leones modernos. Era un animal enorme, incluso m?s grande que Panthera leo fossilis y aproximadamente un 25% m?s grande que un le?n moderno. Su h?bitat cubr?a la mayor parte de las Am?ricas occidentales, desde Alaska hasta el sur de Per?. Al igual que otros leones de las cavernas, rezaba sobre herb?voros grandes y medianos.