Un leucocito polimorfonuclear es un tipo de glóbulo blanco, donde «leuco» significa «blanco» y «cyte» significa «célula». El nombre polimorfonuclear se deriva de la apariencia común del núcleo lobulado de la célula, que parece estar formado por muchos núcleos pegados. Un leucocito polimorfonuclear también se conoce como granulocito debido a la naturaleza granulada del citoplasma de la célula.
El grupo de leucocitos polimorfonucleares se divide en tres tipos. Estos son basófilos, neutrófilos y eosinófilos. Estos tipos de células reciben el nombre de sus propiedades de tinción cuando las células se tiñen para que puedan verse fácilmente con un microscopio. Los basófilos se tiñen con tinciones basófilas y los eosinófilos se tiñen fácilmente con una sustancia química llamada eosina. Los neutrófilos no absorben especialmente bien las tinciones ácidas o básicas y, por lo tanto, ambos tipos los identifican por su tinción suave.
Los leucocitos polimorfonucleares, que constituyen alrededor del 70 por ciento de todos los glóbulos blancos, se producen en la médula ósea como parte del sistema inmunológico. Las células que las fabrican se denominan mieloblastos. Los leucocitos polimorfonucleares pasan por etapas de crecimiento en las que se denominan mielocitos y metamielocitos antes de convertirse en leucocitos. Las células en estas primeras etapas de crecimiento no responden de la misma manera a la tinción que las células más avanzadas, y también pueden reconocerse por diferencias en la estructura nuclear.
Los neutrófilos constituyen aproximadamente el 60 por ciento de los glóbulos blancos y tienen aproximadamente el doble del tamaño de un glóbulo rojo. Los neutrófilos contienen enzimas lisosomales en sus gránulos celulares. Las enzimas lisosomales son sustancias que descomponen las células bacterianas. Cuando el sistema inmunológico inicia el proceso de inflamación para combatir las infecciones, los neutrófilos se mueven del torrente sanguíneo al área afectada. Se congregan allí y reconocen las bacterias por los anticuerpos que el sistema inmunológico adhiere a las bacterias como un marcador de destrucción.
Los eosinófilos son menos comunes que los neutrófilos y constituyen menos del 6 por ciento de los glóbulos blancos que se encuentran en el torrente sanguíneo. Su función no es bien conocida, pero se multiplican en respuesta a infecciones parasitarias o reacciones alérgicas. Los basófilos son incluso menos comunes que los eosinófilos y constituyen menos del 1 por ciento de los glóbulos blancos. Su función es desencadenar el proceso de inflamación en un papel similar al de los mastocitos tisulares. Los basófilos, eosinófilos y neutrófilos tienen aproximadamente el mismo tamaño.
A pesar del nombre de leucocitos polimorfonucleares, las células no contienen necesariamente el núcleo multilobulado en todo momento. Los neutrófilos inmaduros tienen un núcleo en forma de banda, y los eosinófilos y basófilos también pueden tener núcleos en forma de banda. Los eosinófilos también pueden tener solo dos lóbulos en su núcleo.