Un lirio de maíz es una planta perenne originaria de la región occidental de los Estados Unidos. Aunque varias especies diferentes pueden ser llamadas con este nombre, la mayoría de las veces se refiere al Veratrum californicum. La planta perenne es parte de la familia Liliaceae. También es venenoso, aunque se ha utilizado con fines medicinales.
Esta planta es conocida por varios nombres alternativos, todos derivados de su parecido con otros tipos de plantas, incluyendo «eléboro occidental» y «falso eléboro». El Veratrum californicum generalmente se llama «lirio de maíz» porque sus tallos y hojas erectos se asemejan a un tallo de maíz. El lirio de maíz también se confunde a menudo con eléboro o repollo mofeta debido a un parecido superficial.
El lirio de maíz se encuentra en toda la parte occidental de los Estados Unidos, principalmente en California. Crece en condiciones naturales en áreas de humedales, incluidos prados, lechos de arroyos y marismas. El falso eléboro crece desde raíces cortas y oscuras hasta tallos que varían de 4 a 8 pies (alrededor de 1.2 a 2.4 metros) de altura. Los tallos están rodeados de hojas verdes muy veteadas. Racimos de flores blancas en forma de estrella con venación verde coronan la planta.
Los alcaloides de Veratrum californicum lo vuelven venenoso para los seres humanos, los animales y algunos insectos. El veneno afecta el sistema nervioso, posiblemente provocando parálisis y puede causar una gestación prolongada y deformidades en la descendencia. Algunos síntomas de la intoxicación por lirio de maíz incluyen dolor abdominal, náuseas, vómitos y alucinaciones.
Históricamente, la gente usaba la planta con fines medicinales. Dado que el veneno ataca el sistema nervioso e inicialmente induce parálisis, algunas personas usaron la planta como anticonvulsivo para las personas que sufren de epilepsia. Los nativos americanos empaparon las raíces para crear una forma de control de la natalidad y crearon dardos venenosos sumergiéndolos en el jugo.
Hoy en día, una forma en polvo de Veratrum californicum se vende comercialmente como insecticida. Los investigadores también están aislando algunos de los alcaloides para crear potencialmente diferentes tipos de medicamentos. Se ha aislado ciclopamina, un alcaloide esteroide que se encuentra en Veratrum californicum, para diseccionar y analizar la vía de señalización del erizo.
Los expertos recomiendan manipular esta planta con cuidado, usar guantes de goma y una mascarilla para protegerse de las toxinas. Confundir el lirio de maíz con un tallo de maíz, repollo zorrillo o eléboro puede resultar en envenenamiento, por lo que es vital tener precaución al identificar y manipular plantas con una apariencia similar. Las toxinas de la planta pueden causar defectos de nacimiento, por lo que las mujeres deben tener especial cuidado.