El término “aguas territoriales” se utiliza para referirse a cuerpos de agua que están bajo el control directo de una nación o estado. Por convención, los lagos y ríos dentro de un país se consideran automáticamente aguas territoriales, ya que están limitadas por la tierra de la nación. Por lo tanto, el término generalmente se usa específicamente en referencia a las aguas oceánicas que rodean la costa de la nación. En una disputa sobre estas aguas, el estado que controla las aguas se conoce como el estado litoral. La cuestión de las aguas territoriales es muy grave, ya que la reclamación sobre estas aguas también incluye el espacio aéreo sobre ellas y los recursos naturales debajo del agua.
Por convención, los buques mercantes tienen lo que se conoce como el derecho de “paso inocente” en aguas territoriales. Los barcos que cosechan recursos naturales deben solicitar permiso del estado litoral, al igual que los barcos en ejercicios militares. Cuando un barco hostil entra en las aguas territoriales de una nación, el gobierno se reserva el derecho de disparar sobre ellos sin previo aviso; igualmente para aviones enemigos y sumergibles.
Originalmente, la mayoría de las naciones aceptaban que los derechos territoriales del mar se extendían a tres millas náuticas de la costa, y la mayoría de los países trazan líneas de conexión entre promontorios y otras protuberancias para suavizar sus costas. En la última parte del siglo XX, muchas naciones extendieron este reclamo a 12 millas náuticas de océano, y esto es convencional en muchas regiones del mundo. La mayoría de las naciones tienen leyes que rigen la conducta en sus aguas territoriales, y persiguen activamente a los delincuentes en su territorio oceánico soberano.
El océano que no ha sido reclamado se conoce generalmente como aguas internacionales. La conducta en aguas internacionales se rige por un tratado internacional, y todas las naciones reconocen que el paso seguro a través del océano es un componente importante de las relaciones y el comercio internacional. Las flotas pesqueras de todas las naciones pueden utilizar libremente las aguas internacionales, aunque los tratados pueden dictar cuotas de peces y procedimientos de manejo para proteger las pesquerías. Todas las naciones también pueden explotar técnicamente los recursos minerales en aguas internacionales, suponiendo que puedan alcanzarlos.
Dado que los recursos naturales del océano son inmensos, las aguas territoriales han sido objeto de controversia. Durante las Guerras de bacalao entre Islandia y Gran Bretaña, por ejemplo, Islandia extendió su reclamo de aguas territoriales en un intento por proteger la delicada pesquería de bacalao. Los británicos rechazaron el reclamo, y comenzó una guerra completa, con barcos opuestos que embistieron a otros, saboteando redes e intercambiando insultos.