El t?rmino «aguas territoriales» se utiliza para referirse a cuerpos de agua que est?n bajo el control directo de una naci?n o estado. Por convenci?n, los lagos y r?os dentro de un pa?s se consideran autom?ticamente aguas territoriales, ya que est?n limitadas por la tierra de la naci?n. Por lo tanto, el t?rmino generalmente se usa espec?ficamente en referencia a las aguas oce?nicas que rodean la costa de la naci?n. En una disputa sobre estas aguas, el estado que controla las aguas se conoce como el estado litoral. La cuesti?n de las aguas territoriales es muy grave, ya que la reclamaci?n sobre estas aguas tambi?n incluye el espacio a?reo sobre ellas y los recursos naturales debajo del agua.
Por convenci?n, los buques mercantes tienen lo que se conoce como el derecho de «paso inocente» en aguas territoriales. Los barcos que cosechan recursos naturales deben solicitar permiso del estado litoral, al igual que los barcos en ejercicios militares. Cuando un barco hostil entra en las aguas territoriales de una naci?n, el gobierno se reserva el derecho de disparar sobre ellos sin previo aviso; igualmente para aviones enemigos y sumergibles.
Originalmente, la mayor?a de las naciones aceptaban que los derechos territoriales del mar se extend?an a tres millas n?uticas de la costa, y la mayor?a de los pa?ses trazan l?neas de conexi?n entre promontorios y otras protuberancias para suavizar sus costas. En la ?ltima parte del siglo XX, muchas naciones extendieron este reclamo a 12 millas n?uticas de oc?ano, y esto es convencional en muchas regiones del mundo. La mayor?a de las naciones tienen leyes que rigen la conducta en sus aguas territoriales, y persiguen activamente a los delincuentes en su territorio oce?nico soberano.
El oc?ano que no ha sido reclamado se conoce generalmente como aguas internacionales. La conducta en aguas internacionales se rige por un tratado internacional, y todas las naciones reconocen que el paso seguro a trav?s del oc?ano es un componente importante de las relaciones y el comercio internacional. Las flotas pesqueras de todas las naciones pueden utilizar libremente las aguas internacionales, aunque los tratados pueden dictar cuotas de peces y procedimientos de manejo para proteger las pesquer?as. Todas las naciones tambi?n pueden explotar t?cnicamente los recursos minerales en aguas internacionales, suponiendo que puedan alcanzarlos.
Dado que los recursos naturales del oc?ano son inmensos, las aguas territoriales han sido objeto de controversia. Durante las Guerras de bacalao entre Islandia y Gran Breta?a, por ejemplo, Islandia extendi? su reclamo de aguas territoriales en un intento por proteger la delicada pesquer?a de bacalao. Los brit?nicos rechazaron el reclamo, y comenz? una guerra completa, con barcos opuestos que embistieron a otros, saboteando redes e intercambiando insultos.