Un manómetro de mercurio es un tubo vertical de vidrio o plástico lleno de mercurio líquido que se utiliza para medir la presión de los gases. Hay versiones abiertas y cerradas, con la diferencia de que un manómetro de tubo cerrado tiene un vacío por encima del mercurio en el extremo cerrado, mientras que el tubo abierto está abierto al aire. Los manómetros de extremo abierto miden la diferencia de presión entre el gas que se muestrea y el aire de la habitación. Los dispositivos de tubo cerrado miden la presión absoluta del gas muestreado por la altura del mercurio en el tubo.
La aplicación más típica del mercurio son los manómetros cerrados debido a la naturaleza tóxica del mercurio. Aunque el mercurio es un líquido a temperatura ambiente, libera vapor que puede ser peligroso para los humanos durante un período de tiempo. Es importante contener el mercurio en un sistema cerrado para evitar cualquier reacción adversa, y un dispositivo de tubo cerrado permite utilizar el mercurio con un riesgo mínimo.
La medición de la presión atmosférica y barométrica es común para la investigación de laboratorio. Las escalas móviles montadas a lo largo de la columna del manómetro permiten al usuario ajustar las diferencias de presión locales. Esto se logra estableciendo una escala cero en el extremo abierto de la columna que se alinea con el nivel de mercurio. Una atmósfera estándar utilizada como referencia de investigación es de 29.92 pulgadas (760 milímetros) de mercurio, por lo que las observaciones meteorológicas suelen mostrar la presión atmosférica en estas unidades.
Los manómetros de extremo abierto se utilizan a menudo para medir flujos en sistemas de aire acondicionado o conductos de edificios en un sistema de ventilación. La inserción de una sonda en la corriente de aire afectará la altura del mercurio en la columna del manómetro. Esta altura se puede calibrar y utilizar para medir la caída de presión, que se puede utilizar para calcular los caudales. El uso de válvulas para cerrar el manómetro de mercurio cuando no se está utilizando puede minimizar la exposición al mercurio en los manómetros de extremo abierto.
Un manómetro de mercurio requiere un mantenimiento ocasional, porque el mercurio líquido se vaporiza y oxida lentamente en contacto con el aire. La vaporización y la necesidad de manipular y reemplazar el mercurio ha llevado a la sustitución del mercurio por aceites, alcoholes o agua. Estos materiales también se vaporizan a diferentes velocidades y algunos líquidos del manómetro podrían reaccionar con los gases que se están midiendo. Antes de usar un manómetro, es posible que los usuarios deseen verificar la compatibilidad del fluido con los gases que medirán.