La respuesta a esta pregunta depende de cómo defina «fuerte», pero el material conocido más duro o menos compresible al momento de escribir este artículo (diciembre de 2007) son las nanovarillas de diamante agregadas (ADNR), un alótropo (variedad) de carbono que consiste en nanotubos comprimidos e interconectados. Las nanovarillas de diamante agregadas tienen un módulo de volumen, o medida de dureza, de 491 gigapascales (GPa), mientras que el diamante convencional solo tiene un módulo de 442 GPa. Las nanovarillas de diamante agregadas pueden rayar tanto el diamante como la fullerita ultradura, otro alótropo del carbono que anteriormente poseía el récord de dureza.
Las nanovarillas de diamante agregadas fueron sintetizadas por primera vez por físicos en 2005 en la Universidad de Bayreuth en Alemania. El equipo, dirigido por Natalia Dubrovinskaia, utilizó una prensa de yunque de 5000 toneladas métricas (5 millones de kilogramos) diseñada a medida en una muestra que consta de fullerenos convencionales (también conocidos como buckyballs, el elemento C60). Al comprimir estas buckybolas y calentarlas a 2500 grados Kelvin, fue posible crear este nuevo alótropo de carbono. El material consta de nanotubos de carbono con diámetros entre 5 y 20 nanómetros y longitudes de aproximadamente un micrómetro cada uno.
La apariencia física de las nanovarillas de diamante agregadas es similar a la de un metal que dispersa diferentes colores de luz, lo que le da una superficie ligeramente parecida a un arco iris. Que parezca un metal es inusual porque los otros alótropos del carbono (hollín, grafito, diamante, etc.) rara vez lo hacen, excepto quizás el grafito.
Las nanovarillas de diamante agregadas también son más densas que el diamante en un factor de 0.2 a 0.4%, lo que las convierte en la forma más densa de carbono conocida. Se cree que un factor que contribuye a la dureza del material es la orientación aleatoria de las nanovarillas que lo componen. Debido a que la estructura física de las nanovarillas es una malla fina, como Kevlar®, el material también es irrompible, a diferencia del diamante.
Las pruebas han demostrado que el uso de herramientas con punta de nanovarillas de diamante agregadas para mecanizar acero produce una pieza de herramienta que se desgasta más lentamente que el diamante y permite una mayor precisión. Cuando sea económicamente factible producir en masa nanobarras de diamantes agregados, de hecho pueden reemplazar a los diamantes como abrasivo industrial y material para la información sobre herramientas.