Un mantra es una frase o palabra que se canta o se dice repetidamente para producir un sonido que se cree que ayuda con la meditación o la oración. Idealmente, la frase o las palabras deben producir un sonido agradable y relajante. En algunos casos, el canto de un mantra producirá un zumbido, que en realidad no suena como palabras en absoluto. Los mantras están destinados a ayudar a vaciar la mente para que sea posible una comunicación con un poder superior. Se cree que los mantras se originaron en la antigua India, pero también se utilizan a veces en el budismo, el jainismo y el sijismo.
Se cree que la palabra mantra proviene de las palabras sánscritas «hombre», que significa mente, y «tra», que significa instrumento. Algunas religiones tienen la creencia de que, mientras canta un mantra, un hombre o una mujer pueden posiblemente convertirse en un instrumento que un poder superior puede canalizar. Creen que un mantra es un tipo de herramienta que permite que el pensamiento alcance un poder superior o un nivel superior de iluminación.
Algunas culturas creen que los mantras tienen propiedades mágicas y pueden servir para proteger al cantor de cualquier daño, acercarlo a un ser superior e incluso ayudarlo a obtener riqueza o buena fortuna. Otro aspecto importante del canto de mantras es que se supone que ayudan a promover la relajación y la paz mental. Además, se cree que los mantras ayudan con la resolución de problemas, al ayudar al cerebro a concentrarse en una idea o problema en particular, mientras vacía la mente de todo lo demás.
Las personas que usan mantras para la meditación creen que el sonido puede influir en la materia física. Esa creencia, hasta cierto punto, parece estar fundada en la ciencia real. Muchas sopranos de ópera pueden tocar notas tan altas que la vibración puede hacer que el vidrio se rompa, y los sonidos de un motor a reacción pueden hacer que las ventanas tintineen. Se cree que cantar un mantra ayuda al cuerpo y la mente a alcanzar un nivel de relajación que de otra manera no se podría lograr.
A veces, los mantras se utilizan con cuentas de oración u otras herramientas religiosas, que pueden ayudar a que el canto sea exitoso. También se cree que ciertas posiciones corporales hacen que el mantra sea más poderoso. Una de las posiciones más comunes para cantar es la posición del loto que también se usa con frecuencia en el yoga. En la posición del loto, sentado en el suelo, se cruzan las piernas con los pies apoyados sobre los muslos. La espalda debe mantenerse recta, con las manos apoyadas suavemente en las rodillas o en el regazo.