Los síntomas de abstinencia pueden ocurrir cuando se corta la exposición a una entidad de la que se ha construido una dependencia física. En algunos casos, esta entidad puede ser completamente legal y razonablemente inofensiva para quienes la utilicen de manera responsable; por ejemplo, es posible desarrollar dependencia física a la cafeína, medicamentos recetados e incluso alimentos. Sin embargo, con más frecuencia, estos síntomas se refieren a los cambios físicos y psicológicos que pueden tener lugar cuando uno deja de usar una sustancia adictiva como la nicotina, el alcohol o la heroína.
Cuando un consumidor habitual de tabaco corta o reduce en gran medida el consumo de tabaco, a menudo experimentará uno o más síntomas de abstinencia de nicotina. Estos pueden incluir irritabilidad, ansiedad, depresión, dolores de cabeza, fatiga, trastornos del sueño, aumento del apetito y un intenso deseo de nicotina. Generalmente, los síntomas comienzan unas horas después del último uso de la sustancia y alcanzan su punto máximo alrededor de las 72 horas después. Hay varios productos que pueden aliviar los síntomas. Algunos, como los parches y las encías que contienen nicotina, están disponibles sin receta, mientras que otros, como ciertos antidepresivos que facilitan la cesación del tabaco, deben ser recetados por un médico.
Los síntomas de abstinencia que pueden ocurrir cuando se deja de consumir alcohol pueden variar de leves a potencialmente mortales. Por lo general, la gravedad de los síntomas, que suelen manifestarse entre varias horas y varios días después del último uso, es proporcional a la cantidad de alcohol ingerida con regularidad. Los síntomas leves de abstinencia suelen ser principalmente emocionales. Pueden incluir ansiedad, confusión, mal humor, nerviosismo, irritabilidad y depresión.
La abstinencia moderada puede incluir los síntomas antes mencionados junto con reacciones físicas como dolor de cabeza, náuseas, temblores, sudoración excesiva y aumento de la frecuencia cardíaca. La abstinencia severa puede incluir todos los síntomas anteriores además de afecciones graves como fiebre, convulsiones y delirium tremens. Dado que estos últimos síntomas pueden poner en peligro la vida, se recomienda que las personas con una gran dependencia del alcohol busquen supervisión profesional al interrumpir la ingesta.
Los síntomas de abstinencia de heroína pueden ser muy desagradables, pero generalmente no son fatales. A partir de las 12 horas posteriores al último uso, un consumidor de heroína puede experimentar secreción nasal y ocular, dolor muscular, ansiedad, dificultad para dormir e irritabilidad. A medida que avanza la abstinencia, puede sufrir síntomas similares a los de la gripe, como náuseas, vómitos, diarrea y escalofríos.
Un médico puede recetar medicamentos para aliviar los síntomas físicos de la abstinencia de heroína. Aquellos que buscan apoyo emocional en el período posterior a la abstinencia podrían considerar unirse a un grupo para los consumidores de opiáceos en recuperación. Es importante tener en cuenta que un consumidor de heroína que se ha retirado de la droga tendrá una tolerancia más baja. Por lo tanto, si recae, puede sufrir una sobredosis de una cantidad mucho menor de la droga a la que estaba acostumbrada.