Un mapa de imagen es un gráfico que se muestra en una página web que contiene regiones en las que se puede hacer clic para ayudar en la navegación. Algunos sitios, como Spiegato, utilizan una lista de enlaces para ayudar a los visitantes a navegar por el sitio web. El contenido del sitio está vinculado, lo que permite a los visitantes encontrar lo que buscan lo más rápido posible.
Otros sitios web utilizan mapas de imágenes para realizar la navegación. Los gráficos se dividen en regiones y a cada región se le asigna un enlace de mapa de imagen. Algunas aplicaciones crean cortes de la imagen y cada corte puede tener enlaces de mapa de imagen asignados, mientras que otras aplicaciones permiten que el creador del mapa de imagen arrastre y seleccione una parte de la imagen y luego asigne un enlace de mapa de imagen a la sección seleccionada. A los enlaces de mapas de imágenes se les asignan hipervínculos a contenido dentro del sitio o incluso en cualquier otro lugar de Internet.
Por lo general, las herramientas de desarrollo web, como Adobe® Dreamweaver®, podrán ayudar a crear mapas de imágenes. Una vez que la imagen que se utilizará para el mapa de imágenes se cargue en el entorno, el usuario podrá dibujar selecciones en las que se puede hacer clic alrededor de partes del contenido. A estas selecciones se les asignan enlaces tal como se asignarían a los botones de texto o imagen completa. Cuando el contenido se publica en un servidor web, se puede hacer clic en los enlaces del mapa de imágenes asignados a las regiones seleccionadas y llevarán a los visitantes al contenido al que hace referencia el mapa de imágenes.
Un ejemplo de un sitio con un mapa de imágenes sería weather.gov. El mapa meteorológico de la página es el mapa de imágenes utilizado. Cuando los visitantes pasan el mouse sobre un estado o sección de la imagen y hacen clic, el mapa de la imagen los redirige a un área diferente del sitio.
Al visitar un sitio con un mapa de imagen, una forma de averiguar qué secciones del mapa de imagen apuntan a diferentes enlaces sería que un visitante pasara el mouse sobre una sección de la imagen y tomara nota de la barra de estado del navegador. A medida que cambian los enlaces del mapa de imágenes, la barra de estado mostrará la URL actual para ese enlace.
Si bien los enlaces de texto pueden ser muy sencillos y fáciles de usar y comprender, los mapas de imágenes pueden crear una experiencia mucho más agradable para los visitantes de un sitio sin mucho esfuerzo adicional por parte del diseñador web. Algunas aplicaciones, como mapas en los que se puede hacer clic o collages de fotos, pueden prestarse muy fácilmente a mapas de imágenes, mientras que otros sitios, como noticias o listados de acciones, podrían utilizar botones de imagen o enlaces de texto para ayudar en la navegación.