Un mapa de bits es uno de los muchos tipos de formatos de archivo para imágenes almacenadas en forma computarizada. Lleva la extensión .BMP. Las computadoras usan bits de 1 y 0 para almacenar datos. Un mapa de bits es literalmente un mapa de bits que forman una imagen particular cuando se representan en una pantalla como un monitor de computadora.
Para comprender cómo se muestra una imagen de mapa de bits, es importante comprender la pantalla de visualización de la computadora. La pantalla está formada por filas y columnas de pequeños bloques o píxeles. En una imagen de mapa de bits, a cada píxel se le asigna al menos un bit para indicar si el píxel debe reflejar el color de fondo, el color de primer plano o algún otro color.
En el caso de una página de texto en blanco y negro, consideremos una sola letra. Los muchos píxeles que componen esa letra solo requieren un bit de datos cada uno. El píxel será blanco o negro: 1 o 0.
Cuando un mapa de bits muestra una imagen en color, como la escena de un lago, hay varios matices de gradación en los colores y la iluminación. En este caso, cada píxel del mapa de bits puede tener 16, 24 o 48 bits de información asociados. Cuantos más bits, mayor será la resolución del mapa de bits y mayor será el archivo.
Debido a que los mapas de bits almacenan tanta información en las resoluciones más altas, crean imágenes muy hermosas. Sin embargo, una imagen de mapa de bits no se cambia de escala correctamente. Si se amplía con un programa de gráficos, la imagen de mapa de bits se vuelve borrosa y en bloques. Si se reduce, pierde claridad.
Las técnicas de compresión se utilizan para reducir el tamaño del archivo del mapa de bits y, al mismo tiempo, mantener tantos datos como sea necesario para representar una buena imagen. Uno de esos formatos es el formato .GIF de 8 bits, que utiliza una paleta de 256 colores. La ventaja del .GIF comprimido es que es un archivo más pequeño que se puede cambiar de tamaño con resultados satisfactorios, ya que utiliza compresión sin pérdidas. La desventaja es que no puede reproducir fielmente imágenes que contengan más de 256 colores.
Las fotografías guardadas en formato de mapa de bits que deben reducirse para su uso en Internet se pueden convertir al formato JPEG (JAY-peg). Si bien este es un formato de compresión con pérdida, es capaz de mostrar más de 256 colores y hace un mejor trabajo al renderizar fotografías.
Dado que las imágenes de mapa de bits se crean píxel a píxel, se pueden editar fácilmente. Acercar una imagen de mapa de bits en cualquier programa de gráficos permite al usuario agregar, eliminar o cambiar el color de píxeles individuales. Por esta razón, los logotipos, favicons e imágenes de iconos se crean con frecuencia en formato de mapa de bits.