Un mapa de red es un diagrama de una red informática. Estos mapas están hechos para encontrar cuellos de botella en los sistemas de red o ubicaciones que necesitan un cambio de ruta. El mapa de red es una de las herramientas más básicas en el conjunto de herramientas de un diseñador de red. El diseño físico de la red y la información relacionada con su uso proporcionan una gran cantidad de información que sería difícil de obtener por otros medios.
La gente ha creado mapas de red desde los primeros días de las redes informáticas. En estos días, la tecnología detrás de las redes estaba en su infancia. No era raro que las grandes redes solo tuvieran una o dos personas que entendieran completamente su alcance. Estos mapas se utilizaron para ayudar a aquellos menos familiarizados con los sistemas a encontrar la información que necesitaban para el diseño y las reparaciones.
Una de las mayores innovaciones en el mapeo de redes llegó más tarde, con herramientas de monitoreo automático. Estas herramientas dieron cifras concretas relacionadas con el uso y la latencia de las conexiones de red. Cuando esa información se combinó con un mapa de red estándar, los diseñadores pudieron ver los efectos reales de sus cambios. Se encontró que los pequeños cambios en el diseño de la red tienen un impacto importante en los patrones de uso de la red.
En los primeros días, la mayoría de estos mapas se hacían a mano. Posteriormente, aparecieron en el mercado programas automáticos de monitoreo de redes. Estos programas operarían a través de espacios completos de la red, ubicando todos los puntos finales, terminales y uniones. Esta información volvería al programa principal y podría hacer un mapa del sistema. Estos mapas se diferenciaban de un mapa de red estándar en que mostraban interactividad entre las partes, pero rara vez se trataba de un verdadero mapa de estilo plano.
Hay tres métodos básicos para crear un mapa de red más allá de simplemente dibujar uno; protocolo simple de administración de red (SNMP), sondeo activo y análisis de rutas. SNMP es un protocolo estándar de la industria y se desarrolló originalmente como un método para localizar hardware defectuoso. Con este método, el software de mapeo utiliza enlaces a ubicaciones de hardware que ya conoce. Luego pregunta a esas piezas de hardware sobre las que conocen y, finalmente, extrae toda la red.
Un mapa de red de sondeo activo adopta un enfoque más agresivo. Inunda la red con un tipo especial de paquete de información. Estos paquetes se comunican con el hardware del sistema e informan al programa. Según la información que recuperan y el tiempo que les llevó recuperarla, el programa puede hacer un mapa básico de hardware.
El análisis de rutas es la más nueva de las tres formas y es la única que se hace explícitamente para el mapeo de redes. Estos programas imitan algunas de las tendencias de un enrutador de red, a menudo actuando como un clon de una pieza de hardware existente. Supervisan la información que pasa por el sistema, catalogando direcciones y horarios. Con el tiempo, obtienen suficiente información para armar un mapa de red básico: cuanto más se ejecuta el programa, más preciso es el mapa.