Un mapa temático es un mapa geográfico que también transmite datos sobre un tema relevante para el área geográfica representada. Los mapas temáticos muestran información visualmente y se pueden utilizar para transmitir rápidamente puntos importantes de información de una manera muy accesible. Existe una amplia gama de usos para los mapas temáticos, que van desde la epidemiología hasta la política, y se pueden utilizar varios productos de software para hacer estos mapas.
Se utilizan varias técnicas en la producción de mapas temáticos. Uno de los más conocidos es un mapa de coropletas, donde varias áreas en un mapa temático están coloreadas o sombreadas para representar información visual. Mucha gente ha visto este tipo de mapeo temático en la mañana después del día de las elecciones, cuando muchas fuentes de noticias brindan información sobre cómo varias comunidades votaron con un mapa sombreado. Los tonos se pueden variar para reflejar la intensidad, como por ejemplo en un mapa que muestra la fuerza de los votos democráticos o republicanos en varias comunidades de los Estados Unidos.
También se utiliza el mapeo proporcional. En un mapa temático proporcional, las características geográficas pueden distorsionarse para proporcionar información o los símbolos utilizados en el mapa pueden variar según la proporción. Un mapa que muestre el uso global de energía podría escalar diferentes países de acuerdo con la proporción de energía que usan, por ejemplo, mientras que un mapa que muestre el tamaño de las ciudades globales puede usar puntos de diferentes tamaños para indicar el tamaño proporcional.
Los mapas de puntos, donde la información se presenta en grupos de puntos, son otro tipo de mapa temático. La representación visual de la información en dichos mapas puede proporcionar información sobre dónde se concentran los puntos de datos y esta información puede resultar muy útil. Los mapas de contorno que utilizan líneas de contorno para delinear información son otro ejemplo de una técnica de cartografía temática. Las zonas de jardinería a menudo se muestran en un mapa de contorno para permitir que las personas encuentren su ubicación y vean en qué zona se encuentra.
El diseño de mapas puede complicarse, especialmente cuando las personas quieren mostrar varios conjuntos de datos para ilustrar la relación entre ellos. El software de cartografía ofrece opciones para generar mapas temáticos y las personas también pueden dibujar sus propios mapas si tienen necesidades personalizadas. La capacidad de transmitir datos en una forma visual simple con un mapa temático es valiosa en una amplia variedad de entornos, desde el aula hasta la sala de juntas, y esta técnica tiene una larga historia de uso. Incluso antes de que las personas entendieran completamente la geografía del mundo que los rodeaba, estaban haciendo mapas temáticos para ilustrar conceptos, datos y otra información.