La cartografía es el arte y la ciencia de la elaboración de mapas que practican los cartógrafos. Los seres humanos han estado dibujando mapas durante miles de años, como parte de un esfuerzo por comprender su entorno. La búsqueda de un mapa preciso llevó a los exploradores a aventurarse en áreas remotas hasta bien entrado el 1700, y los cartógrafos de la actualidad todavía encuentran empleo frecuente, gracias a los constantes cambios políticos y geológicos en todo el mundo. Para capacitarse en cartografía, un estudiante debe estar preparado para tomar años de cursos en múltiples disciplinas.
El término proviene de dos palabras griegas, chartis, que significa mapa, y graphos, que significa dibujar o escribir. En tiempos históricos, una mano de cartógrafo individual dibujó un mapa en su totalidad, a menudo con información limitada. Los practicantes modernos de la cartografía tienen la ventaja de contar con computadoras y otros equipos para ayudarlos, haciendo sus mapas más precisos. La ciencia de la cartografía también ha evolucionado, ya que muchos mapas se han convertido en explosiones de datos multimedia, repletas de información para el lector.
La cartografía básica cubre dos componentes de datos. El primero son los datos de ubicación, que indican dónde se encuentra el área que se representa. En los mapas antiguos, los datos de ubicación a menudo mostraban dónde estaba algo en relación con otra cosa, pero los mapas modernos generalmente usan coordenadas geográficas como latitud y longitud para orientar sus características. El segundo tipo de datos son los datos atribucionales, que muestran cuerpos de agua, montañas, valles, colinas y otras características geográficas de interés y notables.
Un mapa del mundo refleja un inmenso desafío matemático y estético, el de trasladar el globo a una superficie bidimensional. Muchos cartógrafos han luchado con este problema a lo largo de los siglos, esforzándose por proyectar las características del mundo con precisión y eficacia. Se han adoptado numerosos enfoques para resolver este problema, incluida la Proyección de Mercator, un mapa que distorsiona las características geológicas al norte y al sur del Ecuador para encajar el globo en un rectángulo ordenado. Otros mapas representan el mundo en secciones, reduciendo la cantidad de distorsión necesaria.
Las habilidades necesarias para la cartografía son inmensas. La cartografía se basa en gran medida en las matemáticas para representar la Tierra, junto con la ciencia para ayudar a describir y comprender las características geológicas. Los mapas especializados pueden incluir cosas como sondeos oceánicos, que requieren un conocimiento de oceanografía, o formaciones rocosas únicas, lo que implica un estudio geológico de la región. El conocimiento de los acontecimientos políticos en curso también es importante, ya que las naciones se dividen, cambian de nombre o desaparecen con más frecuencia de lo que mucha gente cree.
Los productos de la cartografía se pueden dividir en dos tipos aproximados de mapas, aunque con frecuencia pueden superponerse. Un mapa topográfico es aquel que está diseñado para ser fiel al paisaje que está representando. Los mapas topográficos generalmente incluyen elevaciones, características geográficas importantes y otra información que alguien usa para orientarse. Estos mapas a menudo se pueden usar durante décadas, a menos que ocurra un evento geológico importante, como una erupción volcánica o un terremoto.
Un mapa topológico, por otro lado, se utiliza para transmitir información como rutas de carreteras, regiones peligrosas de un país o densidad de población. Los mapas topológicos a veces pueden ser bastante complejos, mostrando múltiples características importantes para que los lectores las destaquen y eduquen, y cambian con frecuencia a medida que cambian las vidas de las personas y los lugares representados en ellos.