Un mapa de contorno, a veces llamado mapa topográfico, es una representación de una característica tridimensional que utiliza líneas de contorno en una superficie plana. El mapa muestra una vista de pájaro y permite a las personas visualizar las colinas, valles y pendientes que se están mapeando. Por lo general, incluye el título, la escala, el intervalo de contorno, la leyenda y si usa latitud y longitud o coordenadas Universal Transverse Mercator (UTM). Este tipo de mapa puede ser útil en muchas actividades, como campamentos, planificación urbana, meteorología y estudios geológicos.
Las curvas de nivel son el componente principal de un mapa de curvas de nivel. Conectan puntos de igual valor, como la elevación, para crear los círculos asimétricos y las líneas curvas que componen el mapa. El estándar cartográfico es que las curvas de nivel sean de color marrón.
La forma en que las líneas de contorno en un mapa plano se pueden usar para mostrar una superficie tridimensional se puede entender si uno imagina una montaña cortada horizontalmente con una hoja de papel plana. El contorno de la montaña cuando se cruza con la hoja de papel en una misma elevación particular formaría una línea de contorno. Un mapa de contornos toma esencialmente cortes horizontales de la montaña a intervalos específicos y muestra los contornos de los cortes en una hoja de papel.
Las curvas de nivel en el mapa siempre tienen la misma diferencia de valor, denominada intervalo de curvas de nivel. El intervalo lo elige la persona que produce el mapa. Por ejemplo, cada línea podría representar 10 pies (3 m) de altitud. El intervalo permanece constante, por lo que una persona que lee el mapa de curvas de nivel puede estimar el valor de cualquier punto entre dos curvas de nivel.
Un mapa de curvas de nivel también contiene curvas de nivel de índice para facilitar la interpretación del mapa. El contorno de índice es una línea de contorno más gruesa que está etiquetada en varios puntos con el valor de la línea. Por ejemplo, puede haber líneas de contorno sin etiquetar por cada 10 pies (3 m) de elevación, pero cada 50 pies (15 m) podría ser una línea más gruesa con la elevación etiquetada. Por lo general, hay cuatro curvas de nivel entre cada índice de curvas de nivel a menos que haya un cambio en la pendiente, en cuyo caso habría más de una curva de nivel para la misma elevación.
Hay varias características geográficas que se pueden visualizar si uno comprende lo que muestra un mapa de contorno. Si las curvas de nivel están muy juntas, indica una pendiente pronunciada, como en una colina o montaña. Un mapa con curvas de nivel espaciadas uniformemente significa que la pendiente es constante y, donde hay pocas curvas de nivel, es un terreno relativamente llano. Un círculo cerrado significa una colina y un círculo cerrado con marcas de verificación se usa para significar una depresión. Las líneas de contorno harán una forma de «V» que apuntará cuesta arriba a lo largo de un arroyo en un mapa.
Aunque un mapa de contorno se usa a menudo para mapear características geográficas como la elevación, también puede tener otros propósitos. Por ejemplo, en meteorología, este tipo de mapa se utiliza a menudo para mostrar la temperatura o la precipitación. Otro ejemplo es cuando los geólogos usan mapas de contorno para mostrar la profundidad de un lago o incluso las características subterráneas.