Un mapa geológico es un mapa especialmente detallado que muestra la distribución de rocas y características geológicas de una región determinada. Estos mapas se dibujan como si todo el suelo y la vegetación se hubieran eliminado del área. La edad y las relaciones de los sedimentos de rocas dispersas y los depósitos superficiales generalmente se muestran en mapas geológicos. Las características presentadas en un mapa geológico las hacen únicas.
Los mapas geológicos generalmente se imprimen encima de los mapas base, que generalmente son mapas topográficos regulares. Se imprimen de esta manera para ayudar al usuario a localizar áreas familiares. Por lo general, un mapa geológico se distingue de un mapa normal por el uso de numerosos colores y detalles. Se utilizan colores vibrantes y diferenciales para resaltar los diversos sedimentos rocosos y las características geológicas de una región en particular. Los diferentes colores también se utilizan para proporcionar diversidad de los colores tradicionales de un mapa regular.
Estos mapas informativos generalmente están diseñados para ilustrar los elementos únicos y variables de las rocas y las características geológicas. Los detalles como la ubicación de fallas, pliegues y otras estructuras naturales generalmente se muestran a lo largo de un mapa geológico. Estos mapas pueden servir como herramientas de primer nivel para resolver consultas sobre los entornos, los peligros y los recursos de la tierra. La profundidad de la información que se muestra en este tipo de mapas también puede hacerlos muy útiles en la planificación territorial. Las ideas sobre nuevas ubicaciones para excavar terrenos para sistemas de transporte y edificios normalmente se pueden identificar mediante un mapa geológico.
Un mapa geológico también puede ayudar a predecir escenarios de cambios terrestres. Los eventos tales como dónde pueden tener lugar los terremotos, la probabilidad de deslizamientos de tierra y la disponibilidad de agua de los pozos pueden predecirse mediante mapas geológicos. También pueden ayudar a localizar acuíferos subterráneos. Estos mapas también pueden ayudar a explicar la apariencia de ciertos paisajes.
Otro beneficio de un mapa geológico puede ser cómo muestra el contexto físico de los materiales terrestres. Los contextos físicos como la forma, la profundidad y el tamaño de las características geológicas generalmente se muestran en dichos mapas. Una vez que se obtiene esta información, se puede combinar con los resultados de la investigación científica. Es esta colaboración la que puede ayudar a analizar importantes problemas geológicos, geográficos y ambientales. En su mayor parte, los mapas geológicos son una herramienta importante para analizar las responsabilidades ambientales y los posibles peligros naturales.
Las operaciones de contaminación, como los vertederos, pueden ubicarse mediante un mapa geológico. Además, los estudios a partir de dicha información pueden mostrar qué áreas se ven más afectadas por dichas operaciones. Otra información que se muestra en estos mapas puede ayudar a localizar recursos minerales y ayudar a comprender por qué ciertas plantas y vegetación crecen mejor en lugares particulares.