Un marco de muestreo es una lista de todos los miembros elegibles de una población de la que se extraen muestras. Se puede considerar como el conjunto del que se obtienen las muestras. Es un marco estadístico utilizado en encuestas, investigación social, investigación de mercados y diferentes tipos de estudios. Este marco es necesario para llegar a una conclusión o hallazgo imparcial y preciso, ya que define completamente la población que se está estudiando. Normalmente no es posible o incluso práctico hacer observaciones directas de todos los elementos de la población de interés, y un marco restringe la población que se está estudiando a una cifra manejable, lo que en última instancia ayuda a los investigadores a sacar conclusiones sobre toda la población.
Por ejemplo, un estudio destinado a determinar el tiempo que los adolescentes pasan en línea no puede incluir a todos los adolescentes del mundo. Se introducen ciertos parámetros para reducir la población de interés. Un marco de muestreo en este caso podría especificar que el adolescente vive en Nueva York y sus alrededores, tiene entre 13 y 15 años, tiene acceso a una computadora en casa y asiste a una escuela pública. Un estudio realizado de esta manera puede esperar sacar a la luz conocimientos que se apliquen a los adolescentes en general en este segmento. Establecer un marco claro es fundamental para el éxito de cualquier encuesta o estudio, ya que un marco defectuoso conduce a hallazgos o resultados inconsistentes o inexactos.
Aunque el marco reduce el conjunto del que se extrae la muestra, difiere en cierta medida de la población de interés. Por ejemplo, utilizando el ejemplo anterior, el marco de muestreo no incluye a los adolescentes que acceden a la web desde su teléfono móvil, que no están en casa en el momento de la llamada o que simplemente no están interesados en participar en encuestas. Incluso entrar en el marco de la muestra no garantiza que la persona se convierta en parte del grupo de muestra final. Las muestras se pueden extraer al azar del marco en el que cada persona tiene la posibilidad de ser incluida o de una manera más sistemática, por ejemplo, cuando se selecciona una de cada diez personas de la lista.
Existen numerosos problemas, que experimentan quienes elaboran un marco muestral, que pueden sesgar los resultados. Los miembros perdidos son un problema muy común en el que aquellos que necesitan estar dentro del marco se han quedado fuera por accidente. Los miembros duplicados también son un gran problema, donde un miembro aparece más de una vez. A veces, las entradas extranjeras, personas que no representan a la población de interés, se pueden encontrar dentro del marco. Otras veces, en lugar de enumerar a los individuos, el marco puede contener grupos. Cuando existen errores dentro del marco de muestreo, la muestra final extraída es defectuosa, ya sea como una muestra que no es representativa del grupo que se está estudiando o que contiene un sesgo significativo.